La campana suona già.
Dal 21 dicembre 2025 al 18 gennaio 2026, il mondo potrà ancora una volta assistere al meglio del calcio africano.
La mia prima impressione è che la Nigeria possa vincere la Coppa d'Africa 2025, ma le Super Eagles no!
È stata una battaglia tra il mio cuore (per motivi patriottici) che vuole che gli Eagles vincano, e la mia testa che mi dice che questa volta non sono abbastanza bravi per vincere.
I sorteggi della TotalEnergies CAF African Cup of Nations, AFCON 2025, si sono conclusi la scorsa settimana a Rabat, in Marocco. La strada per il campionato di calcio più prestigioso d'Africa è stata, quindi, spalancata ad analisti e indovini, e la guerra delle scommesse è iniziata.
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Finora, non vedo nulla nella mia sfera di cristallo che suggerisca anche lontanamente che le Super Eagles siano tra le favorite per la vittoria.
Possono? Sì, sulla carta.
Lo faranno? Nella mia realistica considerazione, tutt'altro.
Ma nel calcio tutto può succedere, tanto più che, come dice un luogo comune, "non ci sono più pesciolini nel calcio africano".
Per molte AFCON prima d'ora, il mio sostegno alla nazionale nigeriana è stato incrollabile e il mio ottimismo positivo e contagioso. Ciò si è basato su valutazioni sincere, senza pregiudizi sconsiderati. I risultati finali sono stati ampiamente inferiori alle mie previsioni. Quindi, non sono un'autorità in materia di pronostici su chi vincerà.
Questa volta, la mia testa e il mio cuore sono in conflitto. La mia prima occhiata alla sfera di cristallo da quando sono state fatte le estrazioni la scorsa settimana mostra che il 18 gennaio 2026 non c'è un'aquila appollaiata sull'ambito trofeo e che lo solleva dal Mar Mediterraneo verso sud attraverso il deserto del Sahara fino alle praterie della savana e alle piccole foreste tropicali (pluviali) della Nigeria.
Ciò che preferirei vedere è la più grande, la più vincente e, probabilmente, la migliore AFCON nella storia del campionato, con i padroni di casa del Marocco che arrivano in finale.
Il Marocco è la nazione più preparata a ospitare l'AFCON da quando il Sudafrica ha ospitato la Coppa del Mondo nel 2010. Il Marocco ha iniziato anche prima di allora, negli anni '1990, lavorando duramente per essere il primo paese in Africa a ospitare la Coppa del Mondo. Ciò gli ha dato una marcia in più per la Coppa delle Nazioni. Sono stati instancabili nel preparare, migliorare ed espandere la loro infrastruttura e sistemare il loro paese. Per far sì che il sogno diventasse realtà, nessun paese in Africa è stato più determinato, ha lavorato più duramente e si è preparato di più per ospitare la Coppa del Mondo, e ha convertito tutto ciò nell'ospitare la Coppa delle Nazioni Africane.
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Questo sforzo ha trasformato il Marocco in una delle principali destinazioni turistiche mondiali e alcune delle sue città, con il loro ricco passato storico, sono state restaurate e sono diventate luoghi davvero esotici e incantevoli da visitare. Il paese ha scalato la classifica dei paesi in via di sviluppo con aeroporti di prima classe, hotel, strutture mediche, buone strade, trasporti moderni, sistemi di comunicazione e persone più accoglienti.
Ecco perché i visitatori che si recano in Marocco per la Coppa d'Africa troveranno un paese molto diverso dal paese islamico molto conservatore che abbiamo conosciuto e vissuto negli anni '1970 e '1980.
A proposito, ho giocato una delle migliori partite e segnato uno dei due migliori gol della mia carriera in Marocco contro il Maghreb Fez FC del Marocco nel 1984: una corsa in solitaria dalla difesa all'altra estremità, superando 5 difensori (incluso il portiere) e concludendosi con un gol che ha portato lo Shooting Stars FC alle semifinali della Club Champions League di quell'anno.
Il gol più bello che abbia mai segnato nella mia carriera è stato in una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro la Costa d'Avorio a Bouaké nel 1981: mi sono liberato a tutta velocità dalla difesa nigeriana attraversando quasi tutto il campo, superando i difensori "cattivi" e segnando un gol che ha spezzato la schiena degli ivoriani.
Chiunque vada all'AFCON 2025 in Marocco dovrebbe prepararsi per una vacanza indimenticabile, una festa di ospitalità, attrazioni turistiche uniche e un'esperienza calcistica di prima classe. Il campionato si giocherà durante due delle festività pubbliche e delle stagioni festive più importanti al mondo: Natale e Capodanno.
La qualità dei 6 campi da gioco e dei loro manti erbosi lascerà a bocca aperta. Sono, senza dubbio, tra i migliori al mondo. Nessun giocatore o squadra avrà scuse per non giocare a football al limite delle proprie capacità su quei rigogliosi campi.
È qui che inizia l'analisi vera e propria delle squadre: sui campi neutri di 6 dei migliori campi da calcio del mondo.
La Nigeria è nel Gruppo C della Coppa d'Africa 2025 insieme a Tanzania, Tunisia e Uganda.
Il Gruppo C non è il "Gruppo della Morte". Questa distinzione appartiene ad altri due gruppi con squadre storicamente più forti, raggruppate insieme.
In circostanze normali, il Gruppo C dovrebbe essere una passeggiata per Nigeria e Tunisia, con entrambe che condividono i primi due posti. Tuttavia, questo è sulla carta. Uno sguardo più attento alla squadra nigeriana rivela una realtà diversa.
Per cominciare, negli ultimi 10 anni almeno (tranne durante l'AFCON 2023), le Super Eagles sono state tutt'altro che impressionanti e costanti. La squadra è rimasta fondamentalmente la stessa, con in gran parte lo stesso gruppo di giocatori, giocando lo stesso stile "pigro", senza convinzione, autorità o coerenza.
Nessuno degli ultimi 4 o anche 5 allenatori è stato in grado di imprimere un grande stile e di creare una squadra solida dagli Eagles. I manager non hanno mai abbastanza tempo con la squadra per avere un impatto significativo. Anche la qualità dei giocatori disponibili è stata piuttosto sospetta e nella media. Sono emersi solo una manciata di giocatori eccezionali. I background e le fondamenta miste dei giocatori sono una sfida importante. Molti sono cresciuti in Europa, non hanno mai giocato in Nigeria e non avevano la tipica fisicità e la mentalità intransigente dei giocatori cresciuti in casa.
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Ma, cosa ancora più importante, gli allenatori assunti in quel periodo sono dei fermacarte, del tutto ordinari e privi di un curriculum di successi e credenziali approfondite.
Per l'edizione AFCON 2025, la Nigeria va in Marocco con uno degli allenatori meno qualificati mai assunti per la nazionale, un neofita che ha mosso i primi passi come allenatore di calcio di alto livello solo circa un anno fa durante l'ultima AFCON. La sua squadra, il Mali, ha perso contro la squadra più debole ad aver mai vinto l'AFCON nella storia della competizione: la Costa d'Avorio del 2024.
Infine, la Nigeria è una squadra vecchia, anche se ha diversi giocatori giovani in squadra e altri stanno arrivando. Davanti ha attaccanti che dovrebbero rompere la difesa di qualsiasi squadra, ma senza giocatori di qualità a centrocampo, gli attaccanti arrancano e fanno fatica a segnare gol.
La grande debolezza della Nigeria è l'assenza di un centrocampo forte. Finché quell'area non verrà sistemata, le Super Eagles rimarranno prevedibilmente incoerenti, oscillando tra brillantezza in una partita e scarsa prestazione in un'altra.
Anche la linea difensiva sta "invecchiando" per gli standard del football. A meno che qualche giocatore nuovo, più giovane, più forte, più spietato e migliore non salga tra le fila e rafforzi la difesa (con William Troost-Ekong, il cuore della squadra, che sta gradualmente entrando nella fase finale della sua carriera), le Super Eagles potrebbero ancora fare molta strada, ma sicuramente non con una difesa robusta che le porti al traguardo.
Nel frattempo, sono 24 le squadre partecipanti e le partite che si disputeranno nell'arco di un mese.
Da qui all'inizio del campionato, molto importa cosa faranno le Super Eagles, quali nuovi giocatori verranno introdotti e quanto bene andranno i loro preparativi.
In sintesi, AFCON 2025 sarà una bomba, un grande campionato per tutti. Il Marocco sarà un ottimo padrone di casa.
La grande domanda è: "Quale nazione penso che vincerà il campionato?"
Mi rifiuto di mettere la testa sul ceppo. Preferisco chiudere gli occhi e giocare sul sicuro, indicando il Marocco come campione.
Per quanto riguarda le Super Eagles, dovrò guardare di nuovo più attentamente prima di piazzare qualsiasi scommessa. Supereranno la fase a gironi indenni, ed è fin dove posso allungare il collo finché i prossimi 10 mesi non mi mostreranno di più.
Nel frattempo, mi preparerò a unirmi al gruppo diretto in Marocco per fornire la migliore copertura dei giochi. Attendo che i corporate taker siano disposti a unirsi a me in questa avventurosa esperienza.