Se esiste un dio del calcio, martedì 25 marzo 2025 ha abbandonato le Super Eagles della Nigeria.
Al minuto 90, con solo circa 5 minuti di recupero rimasti da giocare, Eric Chelle aveva il suo piano per vincere la partita. Sostituì un attaccante con un altro attaccante.
Ha sostituito Victor Osimhen, il finalizzatore più costante della squadra, con Boniface che non aveva segnato un solo gol per la nazionale fino a quel momento. O forse sì? Se c'era un giocatore che avrebbe potuto segnare, quello era Osimhen.
Non ho capito la sostituzione. Se Eric voleva che le Super Eagles "chiudessero" e facessero scorrere la partita come hanno fatto con successo contro il Ruanda, le tattiche di base richiederebbero che aggiungesse un giocatore all'area di centrocampo/difesa, facesse in modo che i giocatori mantenessero il possesso palla il più possibile e chiudesse gli spazi a centrocampo, impedendo alla squadra avversaria di fare qualcosa di costruttivo.
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Ecco cosa ha fatto durante la partita contro il Ruanda, quando gli Eagles erano in vantaggio di due gol e il tempo stava per scadere.
Contro lo Zimbabwe, tuttavia, la situazione era diversa. Con un solo gol in palio, era pericoloso fare ciò che ha fatto contro il Ruanda. Quindi, la sua sostituzione significava, nella tattica calcistica di base, che voleva segnare un altro gol.
Ma era chiaro che gli zimbabwesi erano disperati, avevano iniziato a buttare tutto in avanti, e avevano avuto la sfortuna di vedersi negare quello che avrebbe potuto essere un gol se il VAR fosse stato disponibile per controllare dove la palla fosse atterrata quando ha colpito la traversa ed è atterrata dietro o davanti alla linea di porta nigeriana. Nessuno è ancora certo di dove sia atterrata la palla.
Tuttavia, le intenzioni delle Super Eagles non erano ovvie: attaccare o difendere l'unica porta? Non hanno fatto nessuna delle due cose. Le Eagles sono improvvisamente sembrate stanche. Hanno iniziato a lasciare ampi spazi vuoti a centrocampo e hanno concesso agli zimbabwesi molto spazio e tempo sulla palla. Hanno anche iniziato a perdere facilmente il possesso della palla, con Lookman che ha tentato corse solitarie con la palla e ne ha perso il possesso, inutilmente.
Queste potrebbero sicuramente non essere le intenzioni o le istruzioni di Eric. Gli chiederò ancora ogni volta che ci incontreremo quali istruzioni ha dato alla squadra mentre la partita volgeva al termine.
D'altro canto, gli zimbabwesi meritano un plauso per come hanno iniziato a giocare, pressando, rincorrendo ogni pallone, passando e attaccando gli spazi nel centrocampo e nella difesa nigeriana che si aprivano con ogni secondo che passava.
Poi è successo. La loro perseveranza ha dato i suoi frutti.
Erano quasi 90 minuti in punto. Gli zimbabwesi hanno tagliato la difesa nigeriana con un passaggio che si è concluso con solo William Troost-Ekong da battere. Era quello che sarebbe chiamato "palla 50/50" nel gergo calcistico nigeriano. A questo punto, tutto si riduceva a ciò che faceva. Il capitano nigeriano è un leader di squadra affidabile.
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A quel punto della partita, qualsiasi difensore immerso nella psiche nigeriana, che sa come giocare quando è in gioco qualcosa come il biglietto per la Coppa del Mondo, non ci penserebbe due volte su cosa fare in quella situazione!
Con l'attaccante in agguato che gli correva incontro e la palla in mezzo, il tipico difensore nigeriano avrebbe stretto i denti, chiuso gli occhi, con determinazione scritta in tutta la sua azione e con un abbandono quasi sconsiderato, avrebbe spazzato via tutto sul suo cammino: la palla e il piede del giocatore attaccante. Il suono di quel calcio si sarebbe ripercosso intorno a quello stadio e i "frammenti" della palla e del piede del giocatore avversario sarebbero stati raccolti fuori dallo stadio della township di Uyo!
Va bene, forse è un'esagerazione, ma la realtà è che Christian Chukwu, Stephen Keshi, Austin Eguavoen, Sunday Eboigbe, Francis Monidafe, o 10-10 Omokaro, o uno qualsiasi dei tanti ex capitani e difensori nigeriani, nei panni di Ekong, avrebbero calciato la palla e il giocatore dello Zimbabwe sarebbe finito sugli spalti.
Invece, e sfortunatamente, ciò che Ekong ha fatto potrebbe perseguitarlo per il resto della sua vita. Potrebbe essere il momento in cui la Nigeria ha perso l'opportunità di andare alla Coppa del Mondo del 2026. Potrebbe rivelarsi la sua ultima possibilità di partecipare a una Coppa del Mondo. È stato un momento che i nigeriani, tutti i 250 milioni di loro, ricorderanno per sempre.
Ekong tolse la gamba dal pedale, probabilmente pensando di far inciampare l'attaccante e di concedere un calcio di rigore (non lo sapremo mai). Lasciò passare la palla e l'attaccante avversario, un regalo al giocatore che fece scivolare la palla sotto un Nwabili che si stava distendendo senza speranza per un gol del pareggio che trafisse i cuori di 250 milioni di nigeriani come un coltello.
Da allora William Troost-Ekong si è scusato per quella decisione sbagliata e i nigeriani non hanno altra scelta che perdonarlo.
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La conclusione è che la Nigeria non aveva alcun diritto di lasciarsi sfuggire la vittoria a pochi minuti dalla fine della partita. È stata una fine molto dolorosa per quella che altrimenti sarebbe stata una partita che avevano sotto controllo fino al gol, e poi si sono addormentati.
Il silenzio attorno allo stadio di Uyo Township e in tutto il Paese, dopo la partita, parlava chiaramente della tristezza che da allora è calata sui nigeriani.
Martedì scorso è stata una giornata 'brutta' al mercato per le Super Eagles. Il paese avrebbe bisogno di più di preghiere e un miracolo per arrivare comunque alla Coppa del Mondo del 2026.
Diario quotidiano!
Il campionato africano di pallavolo femminile per club inizia lunedì ad Abuja. Parteciperanno club da 24 paesi, tra cui la Nigeria. La Nigeria sarà rappresentata dal Nigerian Customs Women's Volleyball Club.
Sarò lì LIVE e terrò un diario giornaliero sulle mie esperienze di questo primo campionato in assoluto. State attenti!
