Si può sostenere che la squadra di calcio di maggior successo nella storia del calcio nigeriano sia l'Enyimba FC.
Il club di Aba ha vinto la Premier League nigeriana più volte di qualsiasi altro club (9 volte). È l'unico club ad aver vinto il trofeo della CAF Champions League (due volte). I record e la presenza del club nella metà superiore della Premier League sono rimasti costanti e immacolati per oltre due decenni.
La scorsa settimana, "l'elefante del popolo", l'ultimo tra i 4 club che hanno rappresentato la Nigeria nelle competizioni CAF Club 2024/2025 in corso, è stato eliminato anche dalla seconda divisione della CAF Confederations Cup. Nelle ultime due partite del girone, hanno perso contro lo Zamalek FC d'Egitto al Cairo per 3-1, dopo aver giocato una partita in parità ad Aba nella gara di andata.
Sono gli ultimi dei 4 club nigeriani che si sono qualificati e non sono riusciti (di nuovo) a fare progressi nelle due competizioni continentali CAF in questa stagione 2024/2025. Le altre tre squadre sono El Kanemi Warriors FC di Maiduguri, Remo Stars FC di Ikenne e Rangers International FC di Enugu.
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Questi "giganti" rappresentano collettivamente il continuo fallimento dei club nigeriani nel riuscire ad avere un impatto sul calcio africano negli ultimi 20 anni, l'ultima volta che un club nigeriano ha vinto uno dei due trofei CAF nel calcio africano.
Cosa significa questo in termini di sviluppo del calcio nazionale nigeriano, dove il successo si misura solo in base ai trofei e alle medaglie vinte?
La domanda è pertinente perché la Nigeria ha il più alto numero di giocatori africani nei ranghi del calcio professionistico all'estero. Eppure questo alto tasso di produzione di giocatori abbastanza bravi per i campionati all'estero non si riflette affatto nei campionati nazionali in patria. L'implicazione più ampia potrebbe anche essere che la migrazione all'estero sta esaurendo le squadre in patria e riducendo lo standard dei campionati nazionali. Non puoi mangiare la botte piena e la moglie ubriaca.
Questo esodo incessante e incontrollato di giocatori di qualità dalle partite nazionali deve essere in parte responsabile della bassa qualità del campionato e anche del fallimento nell'attirare l'attenzione e l'interesse di investitori e sponsor. L'assenza di grandi giocatori in qualsiasi campionato è come il tè senza zucchero.
C'era un tempo (circa 30 anni fa), all'inizio della lega professionistica in Nigeria, quando le aziende (comprese le grandi compagnie di telecomunicazioni) si facevano la guerra per sponsorizzare la lega nigeriana con offerte colossali. Che fine hanno fatto tutto quel fuoco e quell'entusiasmo?
Anche nell'ultimo decennio, o giù di lì, una compagnia petrolifera ha "versato" risorse nel calcio nigeriano, compresa la lega, anche quando la reputazione della lega era al minimo, crivellata di accuse di corruzione sconsiderata e assenza di infrastrutture di base, gestione adeguata e strutture di copertura elementari senza le quali l'attività non può mai prosperare. Tutti gli sport prosperano principalmente grazie alla copertura televisiva.
La compagnia petrolifera se ne andò senza tante cerimonie per ragioni sconosciute, ma non estranee alla reputazione della lega.
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Che fine ha fatto quell'entusiasmo con cui gli sponsor si rivolgevano al calcio nigeriano, nonostante la cattiva immagine che questo aveva evocato in passato?
Quando l'idea di un organismo esterno per gestire la Premier League fu introdotta per la prima volta e un League Management Committee, LMC, che operasse indipendentemente dalla Federazione fu discusso e poi accolto e introdotto, si diede per scontato che si sarebbero verificati enormi cambiamenti che avrebbero posto fine alle buffonate che avevano rovinato la precedente gestione. Ad esempio, si diede per scontato che avrebbe posto fine all'era dei club governativi e dell'interferenza del governo negli affari del calcio nazionale che si presumeva fossero l'ossigeno per pratiche corrotte che influenzavano la trasparenza e la funzionalità della lega.
Quel LMC arrivò e se ne andò dopo oltre un decennio di attività in una nube di oscurità e segretezza, con accuse di non responsabilità che incombevano sulla sua testa come il leggendario Albatross in "La ballata dell'antica Marina" di Samuel Taylor Coleridge.
Gli operatori sono stati visti come coloro che ne traevano più beneficio della lega stessa. Sono stati licenziati.
Negli ultimi tre anni, è nata una nuova League Management Company, LMC, sotto una nuova leadership con un nuovo spirito e con ruoli e un programma leggermente più chiari. Si presume che le cose saranno diverse e daranno frutti diversi.
La nuova LMC si avvale di un nuovo partner strategico, GTI Assets Management, per guidare la lega lungo un nuovo percorso verso una gestione adeguata e prosperità.
Grazie al sostegno iniziale dei fondi raccolti e forniti dal GTI, l'LMC ha sicuramente migliorato l'organizzazione del campionato stabilizzandone le operazioni, assistendo finanziariamente i club all'inizio di ogni stagione, facilitando il pagamento di indennità critiche dei principali dirigenti e gestendo i campionati evitando qualsiasi grave crisi di fiducia.
La sfida principale resta la prosperità economica dei club e della lega. Nessuno conosce tutti i dettagli delle relazioni che la LMC ha con GTI, altri partner, investitori e sponsor finché le entrate previste non iniziano a riversarsi nella lega.
Tali entrate aiuteranno a tenere i giocatori migliori in patria e ad attrarre quelli in pensione ancora abbastanza bravi da tornare a giocare nel campionato nazionale. Ma cosa viene prima? L'uovo o la gallina?
Tuttavia, ci sono altri sviluppi collaterali interessanti da evidenziare qui.
Durante la stagione 2024/2025, dei 20 club della lega, 18 sono ancora di proprietà e finanziati dai governi statali. I club privati sono stati o estromessi o non sono in grado di soddisfare le esigenze dei club in gestione senza importanti fonti di reddito.
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Solo due club sono di proprietà privata nella Premier League ed entrambi utilizzano i proventi da altre fonti, in particolare il commercio di giocatori all'estero, come fonte primaria delle loro entrate. Questa smisurata vendita di giocatori ha innescato una valanga di migrazioni di giocatori, creando il più grande problema singolo con lo sviluppo del calcio nazionale nigeriano.
Molti club hanno spostato la loro attenzione dallo sviluppo dei giocatori e dalla vittoria di trofei al business più facile e redditizio dello scambio di giocatori all'estero tramite club e accademie di rappresentanza.
La conseguenza è schiacciante. I giocatori nigeriani sono diventati una merce economica e abbondante, con molti scambiati per pochi spiccioli con club in paesi con un basso pedigree calcistico, come Sudan, Mauritius, Etiopia, Repubblica del Benin, Malta, Albania, Bangladesh e così via. Queste sono tutte destinazioni calcistiche "professionistiche" per i giocatori nigeriani ora.
Sfortunatamente, queste destinazioni sono una "zona di morte". I giocatori che migrano lì semplicemente scompaiono nell'oscurità, per sempre.
La conseguenza è che i club nigeriani diventano così deboli che non riescono più a vincere alcun trofeo in Africa.
L'ultima volta che un club nigeriano ha vinto una delle competizioni CAF è stato nel 2003/4 e nel 2004-2005, tramite l'Enyimba FC. Tutto qui.
Da allora, si sono verificati solo timidi tentativi di raggiungere la finale da parte del Dolphins FC (una volta) e ai quarti di finale (due volte) da parte di altri due club nigeriani.
Se il successo a livello di club continentale è il parametro per misurare il successo del calcio nazionale di un paese (e non c'è altro metro di paragone da usare), non sorprende, quindi, che il campionato nigeriano NON sia tra i primi cinque nell'ultima classifica della CAF. Questo la dice lunga.
Da dove deriva, quindi, l'affermazione di alcuni portatori di interesse secondo cui il calcio nigeriano a livello nazionale sta facendo passi da gigante?
La situazione è così grave che due giocatori dell'attuale squadra locale Super Eagles, che si sta preparando per il CHAN, potrebbero aver lasciato il ritiro e essersi diretti in Sudan e Albania.
Una volta che i giocatori vanno in diversi di questi paesi, evaporano nell'oblio. Tuttavia, il movimento all'estero diventa un'ondata in cui le stelle emergenti vengono spazzate via prima di maturare. Tuttavia, senza di loro, il calcio a livello nazionale sarà insipido, come il tè senza zucchero.
Indipendentemente dagli incentivi o dalle misure introdotte per migliorare il campionato, i club non vinceranno i campionati e i campionati non saranno commerciabili se non si producono giocatori di qualità e non si incentivano quelli che rimangono nei campionati nazionali.
La Nigerian Premier Football League è una macchina con molte parti mobili che devono muoversi in armonia per produrre un campionato attraente e sufficientemente valido da essere commercializzato.
Senza campi di gioco eccellenti in tutto il Paese, eccellenti strutture e programmi di copertura televisiva e radiofonica, senza arginare la migrazione incontrollata dei giocatori all'estero, ogni sforzo per portare il campionato a un altro livello rimarrà nell'asfalto.
Ho scoperto che GTI Assets Management ha una grande esperienza in investimenti e gestione e ha trascorso 10 anni a fare ricerche e studiare la lega nigeriana e come risollevarne la sorte. Spero che tutto questo venga messo in gioco per accendere le fiamme di un autentico sviluppo e successo.
