I primi incontri con Onigbinde nel calcio di Ibadan
Ero uno dei tanti a cui non piaceva il capo Festus Onigbinde (così veniva chiamato all'epoca) quando lo incontrai per la prima volta mezzo secolo fa, intorno al 1976.
È arrivato all'improvviso, dal nulla.
Non era conosciuto negli ambienti calcistici della vecchia Regione Occidentale, né in alcun altro ambiente calcistico, del resto. Non aveva un passato noto né come giocatore, né come allenatore. Non "esisteva" nel firmamento del calcio fino a quando non fu reclutato dal Consiglio Sportivo dello Stato di Oyo come uno dei diversi allenatori incaricati di promuovere lo sviluppo del calcio di base nel nuovo e ambizioso Stato di Oyo nel 1976.
Era il meno conosciuto di quella generazione di allenatori, emersa per lo più dal gruppo di ex giocatori della nazionale: Ayo Adeniji, Jide Johnson, Olu Onagoruwa, Bayo Alli. Tutti ex giocatori internazionali di fama.
L'accesa rivalità tra Onigbinde e Water Corporation con le stelle cadenti
Il capo Festus Onigbinde iniziò ad attirare l'attenzione a Ibadan quando fu incaricato di allenare il Water Corporation FC, una squadra composta principalmente da giocatori provenienti dal mondo accademico. Questa squadra rappresentava una minaccia costante per l'IICC Shooting Stars FC, il club che veniva promosso come contro-movimento del popolo Yoruba contro il Rangers FC di Enugu, la squadra proveniente dalla parte orientale del fiume Niger, emersa dopo la guerra civile. Si trattava di una strategia deliberata e ben pianificata da parte degli Igbo, che utilizzavano il calcio come strumento di soft power per reintegrare i "Biafrani" sconfitti nella vita sociale nigeriana, portandoli ai vertici dell'unico sport che occupava un posto speciale nella mente e nel cuore di tutti i nigeriani.
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Il capo Onigbinde era oggetto di "antipatia" solo perché la minaccia rappresentata dal Water Corporation FC sotto la sua guida era reale e seria. Le partite tra le due squadre a Ibadan erano delle vere e proprie guerre. Il suo incarico al Water Corporation non aveva lo scopo di rendere la vita difficile allo Shooting Stars FC di Ibadan e di creare un altro campione. La città non poteva ospitare due campioni senza compromettere lo spirito di sponsorizzazione che sosteneva lo Shooting Stars.
Tutte le altre squadre dello Stato di Oyo erano considerate ufficiosamente squadre "serbatoio", i cui migliori giocatori finivano sempre per trasferirsi a "Sooting".
Nonostante l'accesa rivalità tra le due squadre, non ricordo che il Water Corporation FC abbia sconfitto l'IICC Shooting Stars FC più di una volta negli incontri tra le due formazioni, nemmeno quando Onigbinde era l'allenatore. Ci è voluto un colpo di fortuna perché la sorte di Chief Onigbinde e il suo rapporto con Ibadan cambiassero, portandolo dall'ombra alla ribalta come allenatore.
L'anno della svolta che ha cambiato la carriera di Onigbinde
Tutto è iniziato nel 1976.
Quell'anno l'IICC Shooting Stars vinse sia il campionato che la Coppa delle Coppe africana.
I Rangers di Enugu vinsero la FA Cup e si qualificarono per la Coppa delle Coppe d'Africa del 1977.
L'IICC si è trovato a dover scegliere tra rappresentare la Nigeria in Champions League o difendere il titolo continentale. Ha optato per rinunciare all'opportunità di partecipare alla Champions League, cedendola alla squadra "sorella", il Water Corporation FC dello Stato di Oyo, terza in classifica nel campionato.
Fu così che il Water Corporation FC, partito "dal nulla", arrivò a giocare nel Campionato africano per club del 1977.
La responsabilità di allenare la squadra ricadde sul capo Onigbinde. Aveva a disposizione ottimi giovani giocatori. Sotto la sua guida, il club di Ibadan raggiunse i quarti di finale del campionato! Fu una prestazione straordinaria per la squadra, e i nigeriani notarono il lavoro del "pilota", il capo Onigbinde.
Come Onigbinde è diventato l'allenatore della nazionale nigeriana
Nel 1982, quando il calcio nigeriano era in crisi in seguito alla pessima prestazione delle Aquile Verdi alla Coppa d'Africa in Libia, fu messo a concorso il posto di allenatore della nazionale. Il capo Onigbinde, insieme a molti altri, presentò la propria candidatura.
I colloqui sono diventati per il Capo Onigbinde la piattaforma per dimostrare le sue capacità intellettuali e la sua profondità. La sua eloquenza, la sua presentazione e la qualità delle sue risposte alle domande poste hanno sbaragliato tutti i concorrenti. Il Comitato Tecnico che ha condotto le prove non ha avuto altra scelta se non quella di affidare quell'importante incarico a un meritevole Festus Onigbinde!
La grande domanda che si ponevano la maggior parte degli appassionati di calcio del paese era: "Chi è Onigbinde?". L'uomo ha risposto cambiando nome.
Fu una grande trasformazione quella di 'Festus' Onigbinde, l'uomo di Modakeke, ex artista, attore e membro di una compagnia teatrale itinerante Yoruba nella vecchia Nigeria occidentale, insegnante di scuola secondaria e maestro di educazione fisica, allenatore che portò il Water Corporation FC ai margini del trofeo più ambito del Campionato per Club africano al suo primo tentativo, in un uomo nuovo, un nuovo allenatore alla guida della nazionale di calcio nigeriana.
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L'uomo dichiarò che d'ora in poi avrebbe dovuto essere chiamato e apostrofato con la sua nuova e completa identità culturale: Capo Adegboye Onigbinde.
Fu così che rinacque e iniziò la sua fulminea ascesa come allenatore di football americano. Il resto della sua storia è ben documentato.
Coppa d'Africa 1984: Onigbinde guida le Aquile Verdi a una finale storica
Ha guidato la nazionale, le Aquile Verdi, alla Coppa d'Africa del 1984 in Costa d'Avorio, dando spazio a molti giovani e tornando a casa con un secondo posto, il primo allenatore nigeriano a raggiungere tale traguardo.
Al suo ritorno nello Stato di Oyo, dopo due anni trascorsi nella nazionale, era diventato un eroe nazionale e un beniamino degli abitanti di Ibadan. I suoi "peccati" di aver allenato la Water Corporation furono presto dimenticati e i tifosi non ebbero difficoltà ad affidargli la guida dello Shooting Stars FC, campione di campionato di quell'anno (1983) e qualificatosi per il Campionato Africano per Club del 1984.
Accettò la sfida di guidare lo Shooting Stars FC verso la sua più grande impresa. Allenò la squadra fino alla finale della Champions Cup del 1984. La squadra perse contro lo Zamalek FC egiziano in una partita che, per volere degli elementi, non si concluse con una vittoria per l'IICC Shooting Stars FC. In seguito divenne direttore generale del club e ne cambiò il nome in Shooting Stars Sports Club (3SC), un nome che, a mio avviso, ha privato l'originale Shooting Stars FC di "qualcosa".
Il suo secondo periodo con la Nigeria e la sua duratura influenza
Quasi vent'anni dopo, nel 2002, fu richiamato per guidare la nazionale nigeriana ai Mondiali di calcio di Corea e Giappone del 2002.
Quell'incarico fu un'avventura per il capo Onigbinde. Rivelò molti altri lati e abilità dell'uomo. Fui in stretta collaborazione con lui durante quel periodo, prima e dopo la Coppa del Mondo.
Che sia diventato istruttore e membro di diversi gruppi di studio sia per la CAF che per la FIFA non è stata una sorpresa. Quando parlava di calcio, tutti lo ascoltavano con attenzione. Sul campo di allenamento o di gioco, il capo Adegboye Onigbinde non era un allenatore come tanti. C'era qualcosa di diverso nel suo stile, nella sua metodologia, nelle sue tattiche di squadra e nelle sue sessioni di allenamento.
Osservandolo al lavoro, molti hanno dubitato dell'alta qualità del suo insegnamento. Eppure, al di là dell'apparenza ordinaria dei suoi metodi di allenamento, si celano risultati innegabili e indiscutibili.
Addio a una personalità calcistica piena di risorse
Fino alla sua scomparsa la scorsa settimana, è stato una delle personalità più influenti del calcio nigeriano. Le sue opinioni e i suoi pensieri sullo sviluppo del calcio erano sempre ineccepibili. La sua condotta era impeccabile. La sua fiducia in se stesso era straordinaria e contagiosa. Aveva la capacità di trasmettere questa fiducia ai suoi giocatori, spingendoli a raggiungere nuovi livelli di autostima e prestazioni.
Il capo Adegboye Onigbinde ha vissuto una vita lunga, fruttuosa e per lo più appagante. Avrebbe sempre voluto concentrarsi sullo sviluppo del calcio piuttosto che sulle competizioni calcistiche, un desiderio che non si è mai realizzato come avrebbe voluto fino alla sua scomparsa la scorsa settimana. Che peccato.
Nel suo ritorno al Creatore, a nome di tutti noi giocatori che abbiamo avuto la fortuna di conoscerlo, gli auguro un sereno viaggio verso Casa!
