È successo giovedì sera al Yar Adua Conference Centre, Abuja.
Alcuni degli atleti più importanti negli sport olimpici della Nigeria negli ultimi sessant'anni (quindi tutti olimpionici), riuniti per una speciale riunione semestrale organizzata per ricordare al loro governo e pungere la coscienza dei nigeriani sull'impegno incorporato in modo permanente nelle parole eterne all'interno del loro inno nazionale, parole cantate con passione dagli atleti quando entrano in 'battaglia' nei loro sport: “la fatica dei nostri eroi passati non sarà mai vana”.
È stata una serata molto emozionante per me perché mi è stato assegnato il ruolo privilegiato di tenere il discorso della cena. Sfortunatamente, ciò significava aspettare fino alla fine dell'evento quando tutti i premi sarebbero stati assegnati, gli omaggi pagati e la sontuosa citazione dei premiati letta e la cena servita.
Emmanuel Babayaro, il segretario generale dell'Associazione nigeriana degli olimpionici, mi ha chiamato dopo l'evento e si è lamentato del fatto che fosse una pessima idea aver messo il mio discorso dopo cena perché poco dopo la grande sala si è svuotata degli invitati.
Il mio discorso a cena è finito come un sermone agli dei dell'Olimpo. Aveva lo scopo di portare il pubblico nel mondo degli atleti olimpici, per essere presentato dalla mia esperienza personale in prima persona delle Olimpiadi dal 1968 ad oggi. Doveva servire anche come promemoria di ciò che serve e cosa significa essere un olimpionico.
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Prima di approfondire come è andata a finire, permettetemi di parlarvi del premio e dei vincitori.
La sala era gremita di premiati e dei loro "sostenitori". I destinatari più importanti includevano il vicegovernatore dello stato di Edo, la moglie dell'immediato ex governatore dello stato di Benue, l'immediato ex ministro dello sport, il presidente del comitato olimpico della Nigeria e molti altri atleti eccezionali dei passati giochi olimpici.
Tutto è andato bene. Poi, il mio sermone.
La mia prima impressione sulle Olimpiadi, derivata dalla mitologia greca, è che gli eventi sportivi ai Giochi fossero il passatempo degli dei sul Monte Olimpo. Gli dei correvano, saltavano e combattevano tra gli applausi della numerosa popolazione di angeli. Gli esseri umani non erano nella foto.
Poi è arrivato il 1968.
La notizia dal Messico che ha colpito le onde radio con il botto in Nigeria è stata che i Green Eagles, la squadra nazionale della Nigeria, che è andata silenziosamente ai primi Giochi Olimpici di calcio, avevano tenuto il "gigante" Brasile a un incredibile 3-3! Ciò ha attirato l'attenzione di ogni nigeriano.
È stata la prima consapevolezza che gli esseri umani hanno preso parte alle Olimpiadi. I nostri calciatori erano umani. Li conoscevamo. Erano carne e sangue. Gli "dei" olimpici erano in realtà umani: Peter Fregene, Inua Lawal Rigogo, Samuel Garba, Peter Anieke e così via. Ha infranto un mito.
Lo scorso giovedì sera, per la prima volta da quando quella squadra è tornata in Nigeria nell'estate del 1968, la Nigerian Olympians Association ha invitato 3 membri sopravvissuti di quella storica squadra ad Abuja per onorarli. Sono stati celebrati e hanno ricevuto premi speciali. I gladiatori erano Durojaiye Adigun, Ganiyu Salami e Kenneth Olayombo. Kenneth in realtà ha segnato due gol in quella partita memorabile.
4 anni dopo, nel 1972, ora liberato dalla prigione psicologica che gli olimpionici non erano umani, un pugile nigeriano andò ai Giochi di Monaco e si fece strada fino alla prima medaglia della Nigeria, un bronzo. Lo scorso giovedì sera, Isaac Ikhuoria era presente per ricevere il suo meritato premio. Da Ikhuoria, la boxe è diventata una buona fonte di medaglie per la Nigeria ai Giochi.
Nel 1976, la Nigeria, ora completamente preparata per un assalto al Theatre of Dreams, portò probabilmente la squadra più potente nella storia del paese alle Olimpiadi di Montreal. La squadra è stata ritirata dai Giochi all'ultimo minuto per "combattere" una causa politica globale e gli atleti, quindi, hanno perso l'opportunità di realizzare i loro sogni più grandi.
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Mosca 1980 è stata una delle Olimpiadi più tranquille. È stato segnato dalla politica della guerra fredda tra Stati Uniti e URSS sull'Afghanistan. Prendendo una pagina dal libro delle conseguenze del boicottaggio del 1976, guidato da Nigeria e Tanzania, gli Stati Uniti guidarono il proprio boicottaggio dei giochi di Mosca da parte dei paesi occidentali.
Era ormai evidente il potere dello sport, uno strumento che può essere utilizzato per vari scopi anche al di fuori dello sport.
Per la Nigeria, Mosca era sterile.
1984, Giochi di Los Angeles. L'URSS ha vendicato il trattamento riservato dagli Stati Uniti nel 1980. Hanno rovinato i Giochi con il loro boicottaggio, insieme ai loro alleati.
Ma i nigeriani hanno colto l'occasione per lasciare il segno. Guidati da Innocent Egbunike, Henry Amike e un superbo quartetto di staffetta 4 x 400 m, hanno ripreso la loro caccia alle medaglie olimpiche con la prima medaglia d'argento del paese nell'atletica leggera.
Nel 1988, a Seoul, in Corea del Sud, la Nigeria aveva una grande squadra che includeva di nuovo il calcio e per la prima volta il tennis.
Per qualche ragione, è stato più memorabile per la mancanza di medaglie.
Alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, è stato sia storico che memorabile per ragioni giuste e sbagliate. Alla vigilia dei Giochi, una delle ragazze più veloci del mondo era una nigeriana. Insieme ad alcuni altri, è stata accusata e sospesa per uso di droga. Per la Nigeria è stato uno sviluppo sconvolgente, in particolare per gli atleti che avevano trascorso 4 anni precedenti, con la pioggia, con il sole, battendo le piste e i campi alla ricerca di pochi secondi, minuti o addirittura millimetri che potessero cambiare le loro vite per sempre.
Nel frattempo, alcuni altri atleti hanno scritto i loro nomi nei libri di storia a Barcellona '92. Mary Onyali ha guidato un quartetto di staffette che includeva anche Christy Okpara-Thompson per correre una gara che ha definito la vera essenza della "vittoria" alle Olimpiadi. Il quartetto è arrivato terzo ma è stato celebrato più delle squadre che sono arrivate prima e seconda per il modo in cui hanno festeggiato il terzo posto. Mary e Christy erano ad Abuja giovedì scorso ed erano entrambe festeggiate.
I Giochi di Atlanta del 1996 arrivarono e divennero le migliori Olimpiadi di sempre per la Nigeria.
Per Chioma Ajunwa, ha segnato una vendetta. Dalle profondità dell'inferno 4 anni prima, è emersa, si è alzata ed è diventata la stella più luminosa della costellazione con una performance e un risultato di una vita. La sua medaglia d'oro rimane l'unica medaglia d'oro individuale della Nigeria fino ad oggi.
La sua vittoria ha aperto le porte ad altre vittorie: una seconda medaglia d'oro nel calcio; Medaglie d'argento e medaglie di bronzo in altri eventi.
A questo punto, gli atleti nigeriani si erano uniti al club degli dei e delle dee delle Olimpiadi.
Da Atlanta la Nigeria si è finalmente lanciata nello spirito delle Olimpiadi come contendenti giusti e alla pari. Da Sydney 2000 in poi, è nata e cresciuta una nuova generazione di dei e dee.
Alcuni di loro sono stati ricordati e premiati lo scorso giovedì sera. È stata davvero una grande notte di stelle luminose.
Attraverso le generazioni di questi dei e dee, ero stato un testimone VIVO.
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Sto pensando.
Perché dovrei essere io, un normale giocatore di football, senza alcuna impronta nel panorama olimpico, a raccontare la storia degli olimpionici?
Penso che il mio scopo per essere un olimpionico sia farne parte per documentarli, sperimentare cosa serve per essere un olimpionico e ricordare regolarmente agli atleti che è lo status più difficile da raggiungere nello sport. Che è un viaggio lungo, solitario, costoso, duro e impegnativo, disseminato di requisiti di sacrificio di sé, duro lavoro, il più alto livello di disciplina, risolutezza, pazienza suprema, dolore, fallimenti, ferite e delusioni.
Eppure, alla fine, tutto questo si riduce a pochi secondi, o minuti, di competizione e speranza di vincere contro i migliori avversari del mondo.
Non è un'impresa da poco e non dovrebbe essere trattata con leggerezza, lassismo o, peggio ancora, data per scontata. È difficile!
Se gli altri non lo fanno, gli olimpionici devono costantemente ricordare a se stessi e agli altri i loro sudati successi e sacrifici nello sport. Devono sempre ricordare a se stessi di non dimenticare mai ciò che ha detto Nelson Mandela sul potere dello sport di cambiare il mondo. La sua vita è stata fortemente influenzata dal boicottaggio del 1976, quando gli atleti nigeriani portarono altri patrioti africani a compiere l'ultimo sacrificio per boicottare i Giochi e sostenere la sua causa e quella del suo popolo in Sudafrica.
Quel sacrificio è stato in parte responsabile della fine dell'apartheid in Sudafrica, del rilascio di Mandela dal carcere, della sua ascesa come primo presidente nero di un nuovo Sudafrica e della concessione dei diritti di hosting della prima Coppa del Mondo FIFA che si terrà in Africa al sud Africa.
Quel "potere" dello sport è ancora disponibile e deve essere utilizzato in modo creativo dagli olimpionici nigeriani per cambiare le loro vite, avere un impatto sul loro paese e rendere il mondo un posto migliore.
Possono fare quelle cose se solo ricordano sempre che, in effetti, sono dei e dee!
Dott. Olusegun Odegbami, MON, OLY, AFNIIA
