Il primo "Presidente" del calcio nigeriano NON fu Christian Chukwu.
Non era ancora entrato a far parte dei Rangers FC di Enugu, né della nazionale di calcio, i Green Eagles, quando Emmanuel Okala venne chiamato "Presidente" dai suoi compagni di squadra dei Rangers FC di Enugu, quando ci riunimmo tutti a Lagos per la nascita dei nuovi Green Eagles nel dicembre del 1973.
Christian era poco conosciuto all'epoca. Fu capitano degli Eastern State Academicals al National Sports Festival del 1973. Ciò è comprensibile, dato che la maggior parte dei giovani nella Nigeria orientale all'epoca aveva perso dai tre ai quattro anni di istruzione secondaria a causa della Guerra Civile. Dovettero tornare a scuola da adulti per completare gli studi. Quindi, giocavano legittimamente come Academicals, anche se erano già maggiorenni per quella categoria.
Christian Chukwu, Patrick Ekeji e molti altri rientrano in questo gruppo.
Così, nel 1973, dopo il 1° Festival Nazionale dello Sport, 100 giocatori furono selezionati dal festival. Furono invitati al ritiro calcistico nazionale di Lagos, per formare il nucleo delle nuove Aquile Verdi. Le Aquile avevano perso scandalosamente contro lo Zambia nelle qualificazioni alla Coppa d'Africa e il paese voleva una nuova squadra di giocatori con un nuovo allenatore.
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Chukwu entrò a far parte della nazionale direttamente dal suo ruolo di capitano degli Academicals nel 1973, per poi passare ai Rangers nel 1974. Lo so perché anch'io fui invitato dal Festival a quel ritiro nazionale. Io, tuttavia, rappresentavo la Western State nella categoria senior. È lì che io e Chukwu ci siamo conosciuti. Come Chukwu fece con i Rangers, anch'io mi unii all'IICC Shooting Stars FC nel 1974.
Al ritiro nazionale dal 1973 e per i successivi due anni, fu Emmanuel Okala a essere chiamato "Presidente". Ernest Okonkwo non era ancora entrato in scena all'epoca. Il commentatore sportivo radiofonico più famoso era Ishola Folorunsho!
Per un portiere, Emmanuel Okala era una novità. La Nigeria non aveva mai visto una persona così alta diventare portiere. Era impensabile come una persona alta circa 6 m potesse sfidare la gravità e parare i tiri rasoterra. Eppure, ecco Emmanuel Okala, un vero gigante, a presidiare la porta di un nuovo club chiamato Rangers, nel cuore del territorio "conquistato" del Biafra.
I Rangers emersero sulla scena direttamente dai campi di battaglia e lasciarono subito il segno arrivando alla finale della FA Cup del 1970 al loro primo tentativo. Iniziarono a mettere in mostra un gigante imponente tra i pali della porta, un giocatore che infrangeva ogni norma diventando il portiere più alto di tutta l'Africa. Okala divenne un circo calcistico monopolistico, ricercato dai tifosi di tutto il continente come uno spettacolo. Emmanuel Okala fu la figura calcistica nigeriana più riconoscibile in Africa. Diversi anni dopo divenne il primo (e unico) portiere africano a essere nominato miglior giocatore del continente!
Non so ancora perché e da chi fosse soprannominato "Presidente", ma quel titolo non gli calzava a pennello, nonostante la sua imponente altezza e una spanna, come quella di un'aquila in volo, che sembra coprire l'intera larghezza dei pali della porta.
"Il più alto" sarebbe stato più appropriato, e questo fu esattamente ciò che Ernest Okonkwo fece tra il 1975 e il 1976 quando diede inizio ai suoi incomparabili commenti radiofonici, e Christian Chukwu apparve all'orizzonte calcistico come una tempesta.
Così, Ernest Okonkwo apportò le modifiche essenziali e durature. Ribattezzò Emmanuel Okala "Il Più Alto" e trasferì la "Presidenza" del calcio nigeriano all'uomo la cui personalità, condotta e carattere, dentro e fuori dal campo, si adattavano al titolo come un abito italiano di ottima fattura.
Fu così che Chukwu emerse sulla scena calcistica nigeriana: un uomo con una missione e un ruolo delineati per lui.
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Ha scalato meritatamente i vertici del calcio fino a guadagnarsi la posizione di capitano dei Rangers di Enugu e, infine, quella di capitano della nazionale nigeriana, perpetuando una tradizione instaurata da Godwin Achebe e Victor Oduah, i suoi immediati predecessori, che hanno capitanato i rispettivi club (Rangers FC e Bendel Insurance FC) e la nazionale.
Nonostante avesse giocatori "anziani" in entrambe le squadre, in particolare nella nazionale, il portamento di Chukwu dentro e fuori dal campo lo contraddistingueva come un leader nato, uno che i giocatori ammiravano e a cui guardavano per trovare ispirazione sul campo di calcio.
Ha portato una nuova dimensione al centro della difesa. Deve aver copiato a piene mani dal manuale calcistico di "Der Kaiser" Franz Anton Berkenbuar, il leggendario capitano della nazionale tedesca, uno dei più grandi giocatori di tutti i tempi, che ha introdotto e perfezionato il sistema "Libero" nel calcio mondiale.
Chukwu era un Libero di quel calibro: gestiva tutti i palloni dietro i suoi co-difensori, non concedeva mai falli facili, era parsimonioso nei contrasti che avrebbero potuto danneggiare la sua squadra. Chukwu giocava con calma ed eleganza, poesia in movimento, una bellezza da guardare con la palla in mano. I suoi passaggi, lunghi e corti, venivano lanciati e consegnati con precisione come se fossero misurati con un metro. Occasionalmente passava dalla difesa all'attacco con fluidità e quasi senza sforzo, e sferrava tiri superbi e letali dalla distanza verso la porta avversaria.
Era un generale, schierava i suoi difensori e li organizzava in campo mentre giocava, lui stesso. Aveva una presenza autorevole sul campo, comunicando costantemente con i compagni. Era un giocatore-allenatore in campo, guidando sempre con l'esempio.
Christian Chukwu era il vero "Presidente",
Un vero gentiluomo, ingannevolmente tenero all'esterno, ma duro come l'acciaio e testardo come un toro all'interno. Il sorriso perennemente compiaciuto sul suo volto, simile a un sorriso, è ingannevole. È un uomo pragmatico, che dice sempre la sua su qualsiasi argomento, soprattutto quando riguarda il benessere dei giocatori.
I suoi colleghi lo amavano e lo rispettavano.
Il soprannome "Presidente" era suo, datogli per sempre dal defunto Ernest Okonkwo.
Nel calcio odierno, il giocatore che più mi ricorda Christian sul campo, quello che gioca più in modo simile a come ha giocato Christian tra il 1974 e il 1980 sia per i Rangers International FC che per i Green Eagles della Nigeria, è Virgil van Dijk del Liverpool FC e dell'Olanda.
La vita di Christian fu profondamente segnata dalla Guerra Civile. Aveva sempre avuto una missione dietro il suo calcio. La sua determinazione a vincere, il suo atteggiamento combattivo, il suo spirito combattivo, il suo patriottismo, tutto affondava le radici in quell'esperienza. Amava i Rangers International FC e le Aquile Verdi con un orgoglio e una passione straordinari. E, soprattutto, amava la Nigeria e la bandiera verde/bianca/verde del paese!
Dott. Olusegun Odegbami LUN, OLY, AFNIIA, FNIS
