Il mondo non deve mai dimenticare il mese di giugno del 1976. E non perché in quel mese mi fossi appena laureato in Ingegneria Meccanica, fossi andato in Europa per la prima volta nella mia vita e avessi raggiunto ciò a cui tutti gli atleti dedicano l'intera carriera: lo status di "dio" diventando un olimpionico. No, niente di tutto ciò.
Il 16 luglio, esattamente un mese dopo il 16 giugno 1976, e poche ore prima della cerimonia di apertura della XXI edizione dei Giochi Olimpici Estivi, il mondo "finiva" per molti atleti africani. I loro sogni e le loro ambizioni andarono in frantumi, sacrificati sull'altare dell'opportunismo politico per ragioni di cui all'epoca non erano a conoscenza a causa di eventi accaduti lontano da Montreal, in Canada, dove oltre 21 atleti in cerca di ambizioni per la vita si erano riuniti per inseguire i propri sogni.
Quella sera, gli atleti provenienti da 29 paesi (27 africani) furono inviati fuori dal Villaggio dei Giochi dal Comitato Olimpico Internazionale in risposta all'appello al boicottaggio dei Giochi lanciato dai loro paesi per sostenere una causa in Sudafrica.
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Tutto iniziò il 16 giugno 1976. Quella data è ora festa nazionale in Sudafrica, celebrata per ricordare come 20,000 studenti neri scesero in piazza nella township di Soweto per una protesta pacifica contro l'introduzione dell'afrikaans (considerata la lingua degli oppressori dell'apartheid) nelle scuole. Nel sedare la protesta, la polizia aprì il fuoco sui manifestanti, uccidendo circa 800 (o più) giovani studenti neri.
L'intero Paese fu travolto e molti attivisti neri che si unirono alla lotta furono arrestati; molti di loro finirono in prigione o fuggirono dal Paese in esilio.
L'incidente è entrato nella storia. Ha segnato una svolta nella storia del Sudafrica, portando a significativi sviluppi politici che hanno cambiato la storia del paese, tra cui la successiva abolizione del sistema di governo dell'Apartheid, l'indipendenza del Sudafrica (e di diversi paesi, tra cui lo Zimbabwe, allora noto come Rhodesia), la liberazione di Nelson Mandela e di diversi altri prigionieri politici e l'elezione del primo presidente nero del Sudafrica.
Questi sviluppi furono innescati dalla "Rivolta di Soweto del 1976".
Per un mese dopo, fino al 16 luglio 1976, lo sport venne sottilmente coinvolto in un appello mondiale delle Nazioni Unite per l'isolamento del Sudafrica da tutti gli eventi sportivi internazionali.
Altrimenti, come comuni cittadini del mondo, tutti noi che andavamo alle Olimpiadi in qualità di atleti eravamo distanti e remoti dagli eventi di Soweto come le stelle lo sono dalla luna.
Completamente scollegati e senza alcun legame tra loro, gli atleti si erano allenati duramente e preparati, alcuni per 4 anni, per l'inizio delle due settimane che avrebbero potuto cambiare le loro vite per sempre, quando i sogni di una vita sarebbero diventati realtà, quando la loro ambizione di apparire sul palcoscenico sportivo più importante del mondo e di essere annoverati tra gli "dei" dello sport sarebbe stata realizzata.
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Chi non è nel mondo dello sport potrebbe non capirlo mai, ma un sondaggio condotto da una rivista internazionale alla vigilia delle Olimpiadi del 1996 ha rivelato che molti atleti avrebbero preferito assumere farmaci, vincere una medaglia olimpica e morire poco dopo, piuttosto che partecipare in modo pulito e non vincere nulla.
Vincere una medaglia olimpica è il sogno più grande di un atleta, oltre all'offerta di fama, glamour, ricchezza e potere! Ecco perché Raphael Nadal, Novak Djokovic, Serena Williams e una miriade di altri atleti famosi, ricchi e di successo desidererebbero ancora una medaglia olimpica (senza alcuna ricompensa economica) per completare la loro carriera.
Con questo spirito, il 16 luglio 1976, dopo aver partecipato alle prove generali per la marcia precedente la cerimonia di apertura, agli atleti dei 29 paesi che protestavano fu concessa un'ora per lasciare il Villaggio Olimpico.
Fu così che i loro sogni andarono in frantumi e le loro speranze si infrangevano. Molti non si ripresero mai dallo shock, dalla delusione e dal dolore per l'occasione persa. La cosa più triste è che, pur essendo stati portati via dalle Olimpiadi davanti al mondo intero, furono completamente dimenticati dal mondo.
Dal 1976, la loro storia non è stata ricordata né raccontata. Nessuno ha chiesto cosa sia successo ai singoli atleti dopo i Giochi.
Due anni fa, per la prima volta nella storia, diversi atleti nigeriani e Filbert Bayi dalla Tanzania si sono incontrati e hanno condiviso le loro storie individuali. Le storie hanno rivelato un dolore incredibile e una perdita incalcolabile, con le lacrime che scorrevano dagli occhi dei presenti mentre gli atleti si liberavano dal peso del cuore e liberavano la frustrazione e la depressione di quasi mezzo secolo.
Molti di loro erano caduti in depressione, droga e alcolismo. Molti erano morti per la frustrazione. Per alcuni, non c'era una seconda possibilità di tornare alle Olimpiadi. Nel frattempo, il loro "sacrificio" involontario aveva cambiato il mondo! Per le due Olimpiadi successive, nel 1980 e nel 1984, i boicottaggi divennero armi della politica e della diplomazia globale che sconvolsero il mondo.
Attualmente in Sudafrica sono iniziati i preparativi per celebrare il 50° anniversario della rivolta di Soweto del 1976.
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Non viene menzionata nemmeno una parola delle Olimpiadi del 1976 e del sacrificio di oltre cento atleti provenienti da 27 paesi africani, Iraq e Guyana. Gli organizzatori o non lo sanno o non lo ricordano.
In genere, i sudafricani non sono nemmeno a conoscenza degli eventi di Montreal del 1976 come parte importante della loro storia sudafricana.
È interessante notare che, finché il Nigerian Institute of International Affairs non ha portato alla luce la storia, ha riunito alcuni degli atleti sopravvissuti in Nigeria e li ha onorati con il supporto di un patriota nigeriano, il dottor Allen Onyema e della sua compagnia aerea, Air Peace, il mondo si era dimenticato degli atleti sacrificati nella ricerca della libertà e della giustizia per la razza nera.
Con l'avvicinarsi del 16 giugno 2026, io e i miei amici (Idorenyin Uyoe, BIki Minyuku, Pet, Lawrie Golding, Ron Freeman) stiamo avviando un progetto per ricordare al mondo il 1976 e gli atleti ancora poco riconosciuti e celebrati.
La difficoltà di riportare alla luce il passato continua silenziosamente. Stanno emergendo nomi molto interessanti tra i partecipanti provenienti da diversi paesi, che suscitano entusiasmo tra noi. Fino ad ora, nemmeno io sapevo che i seguenti atleti famosi avessero preso parte allo storico boicottaggio del 1976, una parte molto significativa della storia africana che il mondo non deve mai dimenticare!
Un breve elenco:
Algeria: Abdelkader Zaddem
Kenia: John Ngugi, Henry Rono, Mike Boit, Benjamin Jipcho.
Tanzania: Filbert Bayi, Suleiman Nuambui.
Etiopia: Miruts Yifter
Marocco: Ahmed Faras
Uganda: John Akii Bua
Camerun: Theophile Abega, Roger Milla
Ghana: George Aidoo, Kwasi Owusu
Zambia: Godfrey Chitalu
Guinea: Ibrahim Keita
Malawi: David Phiri
Mali: Souleman Traore
Sierra Leone: John Kamara
Zimbabwe: Bernard Dzoma
Nigeria: Christian Chukwu