Ricordando Rashidi Yekini! — Odegbami

Il mese scorso, il 23 ottobre, Rashidi Yekini avrebbe compiuto 62 anni.

Purtroppo, mentre riposa nella tomba, il calcio nazionale non è riuscito non solo a svelare gli imbrogli che hanno circondato la sua morte, ma nemmeno a dedicare un momento alla memoria di uno dei più grandi ambasciatori del calcio nigeriano, probabilmente l'africano più celebrato nella storia dei Mondiali! L'esultanza di Rashidi Yekini per il suo primo e unico gol ai Mondiali del 1994 rimane un momento iconico, il cui posto è inciso per sempre negli annali della Coppa del Mondo.

Stamattina, all'improvviso, Osasu Obayiuwana "disturba" il mio riposo. Mi invia un articolo che ha scritto 13 anni fa in seguito al misterioso "omicidio" di Rashidi, per il quale nessuno è stato ritenuto responsabile nonostante le prove schiaccianti di un sinistro complotto.

Sono passati 13 anni, ma oggi dedico la mia pagina all'articolo di Osasu per sollecitare la nostra coscienza collettiva sulla questione, alla vigilia della corsa della Nigeria a un altro campionato mondiale di calcio.

Il mistero di Yekini (di Osasu Obayiuwana)

La morte dell'ex calciatore africano dell'anno suscita interrogativi.

Quando la morte di Rashidi Yekini fece notizia la sera di venerdì 4 maggio 2012, si aprì un vaso di Pandora. Come poteva il calciatore africano dell'anno nel 1993, il cui record di gol con la Nigeria rimane ineguagliato e che si era mantenuto in forma grazie a un allenamento quotidiano e rigoroso per 14 anni dopo il suo ritiro dalla nazionale, essere morto inspiegabilmente all'età di 48 anni?

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È una domanda a cui Segun Odegbami, ex capitano della nazionale nigeriana che conosceva bene Yekini ed è stato una delle ultime persone a vederlo vivo, pretende una risposta adeguata: un sentimento condiviso da molti che sono increduli che un'icona del calcio africano possa perire in circostanze così misteriose.

"Yekini è una leggenda del calcio africano e un mentore per tantissime persone", spiega Odegbami. "Non può semplicemente morire come un nessuno".

Una fotografia iconica di Yekini che esulta per il primo gol della Nigeria in Coppa del Mondo, nella fase finale del 1994 contro la Bulgaria di Hristo Stoichkov, rimane uno dei ricordi più indelebili del calcio.

Uno dei migliori attaccanti di sempre nella fase finale della Coppa d'Africa, Yekini ha segnato 13 gol nelle edizioni del 1984, 1988, 1990, 1992 e 1994. Solo Laurent Pokou della Costa d'Avorio e Samuel Eto del Camerun, quattro volte calciatore africano dell'anno, hanno superato il bottino di Yekini.

"Ye-king", "Gangling" e "Goalsfather" erano solo alcuni dei soprannomi che venivano attribuiti a Yekini, che apparteneva a un gruppo selezionato di africani ad aver raggiunto il vertice della classifica marcatori in un importante campionato europeo, come fece nella stagione portoghese 1993-94.

Durante il suo primo periodo con il Victoria Setubal, la squadra della sua città natale, Yekini segnò ben 90 gol in 108 presenze prima di passare a giocare per l'Olympiakos, lo Sporting Gijon e una serie di altri club in Svizzera, Tunisia e Arabia Saudita, concludendo infine la sua carriera in Nigeria con il Gateway nella stagione 2005-06.

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Ma anche all'apice della sua fama e delle sue capacità realizzative, il vincitore della "Scarpa d'Oro" nella Coppa d'Africa del 1994 era una persona timida e riservata che amava godersi la propria compagnia senza vergogna.

"La vita di Rashidi era completamente incentrata sul calcio", racconta Odegbami, compagno d'attacco di Yekini nella campagna per la Coppa dei Campioni d'Africa del 1984. "Il campo di allenamento era il suo mondo. Lì, si animava e brillava come il sole di mezzogiorno. Fuori, quasi non esisteva".

Prime difficoltà

In una lunga intervista del settembre 2005, Yekini, che aveva a malapena completato la scuola elementare, mi raccontò delle difficoltà che aveva dovuto affrontare quando era una giovane star cresciuta a Kaduna, nel nord della Nigeria, dopo aver perso il padre in tenera età.

"Dormivo in tutti i posti possibili e immaginavo di non sopravvivere", ha rivelato. "Era una vita molto dura e mi rendeva difficile fidarmi di qualcuno".

La natura solitaria di Yekini, che evitava vecchi compagni di squadra, amici e persino parenti stretti, ha portato molti a ipotizzare che la sua salute mentale fosse in peggioramento. Ma Odegbami è pronto a negarlo, affermando: "La gente ha l'impressione che fosse pazzo. Rashidi era sano, in forma e non aveva assolutamente nulla che non andasse".

Circa tre settimane prima della sua morte, Yekini è stato portato via con la forza da Ibadan, la sua casa nel sud-ovest della Nigeria, da persone che si dice fossero membri della sua famiglia allargata, che lo avrebbero portato in un luogo sconosciuto per cure mediche che a quanto pare sono andate terribilmente male.

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Come rivela Baba Adisa Bolanta, ex commissario di polizia dello Stato di Oyo, dove si trova la città di Ibadan, non era la prima volta che veniva tentato un rapimento; a metà del 2010 ne aveva sventato uno precedente.

"La famiglia voleva portarlo in cura, ma Rashidi mi ha detto che non era disposto ad andare con loro", racconta Bolanta. "Ho chiarito che non sarebbe stato costretto ad andarsene di casa senza un adeguato supporto medico. La famiglia si è impegnata a non tentare più di rapirlo e così è finita la vicenda.

Mohammed Olarewaju, avvocato di Yekini per diversi anni, ha testimoniato sul racconto di Bolanta.

Ma l'ultima decisione della polizia di non aprire un'indagine sul mistero della morte di uno dei calciatori più importanti dell'Africa ha scioccato Olanrewaju, che afferma: "Come può la polizia affermare di non poter indagare sulla morte di Rashidi perché non ha ricevuto alcuna denuncia formale?

"Stiamo aspettando la pubblicazione del certificato di morte, che dovrebbe indicare i fattori che hanno portato alla morte di Rashidi. Sarà sicuramente il punto di partenza per scoprire cosa è realmente accaduto."

Considerando tutto ciò che Yekini ha realizzato nel calcio africano, svelare la cruda verità della sua scomparsa è il minimo che la Nigeria gli deve. (World Soccer, giugno 2012)

Oggi, a nome di tutti i nigeriani, questa è una preghiera al Creatore dell'Universo affinché continui a dare a "Gangling" Rashidi Yekini un riposo sereno!