'Owoblow' – L'esercito di un solo uomo! –Odegbami

Omaggio al dottor Felix Owolabi a 70 anni

Non ricordo la prima volta che ci siamo incontrati. Probabilmente è stato sul campo di calcio, durante una partita di calcio.

Ripensandoci ora, potrebbe essere stato nel 1977, durante l'epica partita di FA Cup di quell'anno, quando la mia squadra, gli Shooting Stars FC, giocò contro i Raccah Rovers di Kano, la squadra per cui giocava all'epoca. Non ne sono più così sicuro mentre scrivo.

Potrebbe anche essere stato quando fu invitato a unirsi a noi nella squadra nazionale, le Aquile Verdi, nel 1977, dall'allenatore Padre Yelisavic Tiko.

In ogni caso, il suo impatto sulla nazionale da quando è entrato è stato enorme e immediato. Era un giocatore diverso, di una razza diversa. Era un giocatore di football serio che giocava come se la sua vita dipendesse dalla vittoria di ogni partita.

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Era mancino, una cosa di cui il paese era carente a quel tempo. Dopo l'uscita di Haruna Ilerika e di Adekunle Awesu, entrambi giocatori mancini rispettivamente nel 1976 e nel 1977, non è rimasto un solo giocatore mancino in tutta la nazionale. Fu un grande deficit per la squadra per un breve periodo durante il quale la Nigeria, che era un maestro nel gioco d'ala con corridori veloci su entrambi i lati, dovette improvvisare con Adokiye Amiesimaka, un giocatore destro ma che sapeva usare efficacemente il suo piede sinistro. Adokiye era uno studente universitario all'Università di Lagos, ma carico di credenziali calcistiche come giovane giocatore nell'area di Lagos. Fu arruolato nei Green Eagles dalla sua posizione di attaccante interno sul lato sinistro dell'attacco nigeriano, per colmare il divario. Nessuno sentì più la mancanza di Awesu dal momento in cui Adokiye entrò con i suoi dribbling ipnotizzanti e i suoi cross precisi.

Poco dopo, Felix Owolabi apparve sulla ribalta nazionale con un sinistro letale e carico di "veleno".

 Felix era estremamente veloce, con la capacità di palleggiare anche alla massima velocità, tagliando bruscamente la palla e accelerando nel movimento successivo. Leggermente limitato in altezza e con muscoli concentrati nelle gambe, poteva ruotare su una moneta mentre palleggiava. Era forte come un bue.

Quando correva con la palla ai piedi, era il giocatore più difficile da marcare. L'unico modo per fermarlo era atterrarlo fisicamente o calciarlo per fermarlo. Era impavido, poteva cavalcare qualsiasi placcaggio con la determinazione di avvicinarsi alla porta avversaria attraverso il percorso più breve e veloce e sganciare una delle sue bombe nel piede sinistro.

Si muove come un treno che serpeggia verso la porta con la palla incollata al piede sinistro. Il suo atteggiamento gli ha fatto guadagnare il rispetto e l'amore dei tifosi e degli allenatori.

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Oltre a tutti questi attributi, Felix Owolabi aveva anche una potenza feroce dietro i suoi tiri con il piede sinistro. Il suo piede destro era come il mio piede sinistro, adatto per stare in piedi e solo come supporto. Era un vero terzino offensivo sul fianco sinistro dell'attacco.

Così Felix si unì a noi nella nazionale e divenne una sfida per Padre Tiko, che non poteva più sostituire Adokiye, le cui abilità nel dribbling e nei tiri in porta con il piede destro dal lato sinistro dell'attacco creavano occasioni da gol, in particolare per me che arrivavo dal lato cieco dei difensori per deviare in rete i palloni lanciati.

Fu così che l'allenatore Father Tiko indossò il suo berretto creativo e inventò il sistema di terzino che è ormai diventato la norma nel calcio moderno. Convertì Felix nella posizione di terzino sinistro per sostituire l'anziano giocatore destro che presidiava quell'area della difesa nigeriana. Fu così che finì la carriera di Samuel Ojebode nella nazionale e iniziò quella di Felix Owolabi.

Fu un colpo da maestro tattico. Il lato più debole della squadra nigeriana divenne improvvisamente il suo fianco più forte. Gestire il veloce e maestro dribblatore Adokiye era già abbastanza difficile per i difensori avversari. Aggiungere ora un secondo strato, una potenza inarrestabile e tenace che caricava sullo stesso fianco dalla difesa, divenne un incubo per le squadre avversarie.

Ecco come Felix Owolabi si è guadagnato il soprannome "Owoblow". Soffiava come un tornado, interrompendo gli attacchi e abbattendo le difese.

Nel frattempo, dopo l'unica partita che giocò per i Raccah Rovers contro gli Shooting Stars FC, divenne un bersaglio per gli osservatori degli Shooting Stars che reclutavano giocatori eccezionalmente dotati, nati in Yoruba, da tutto il paese (una risposta al sistema istituito dai Rangers International FC dopo la guerra civile nel 1970. Reclutavano solo giocatori Igbo nel loro club).

Fu così che Felix si unì a me allo Shooting Stars FC e insieme diventammo giocatori molto influenti della nazionale nigeriana e del calcio nazionale nigeriano nel suo complesso per alcuni anni.

Quando mi ritirai dal gioco nel 1982, Felix, quasi da solo, vinse il campionato nazionale per lo Shooting Stars FC l'anno successivo.

Nel 1984 sono uscito dal ritiro per giocare nella Coppa dei Campioni d'Africa per club, nel tentativo di vincere per la prima volta il trofeo continentale e, forse, di aggiudicarmi il mio ambito premio di "Miglior Giocatore d'Africa", qualcosa che avevo quasi vinto due volte in precedenza.

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Se Felix non avesse saltato la finale del campionato del 1984 a causa dei cartellini gialli accumulati, e io non avessi subito un debilitante infortunio al ginocchio nella prima partita della semifinale che non sarebbe guarito fino alla finale, gli Shooting Stars avrebbero vinto l'African Club Championship quell'anno, con la presenza di Felix che ha fatto la differenza.

Fu così che i nostri sogni comuni finirono e le nostre carriere calcistiche, giocate insieme, finirono.

Continuò a giocare per altri 8-9 anni per lo Shooting Stars FC dopo che mi ero ritirato piuttosto prematuramente, a quanto pare, aggiungendo al suo baule di medaglie un secondo trofeo continentale per club.

La sua longevità nel gioco non è stata una sorpresa: il suo livello di autodisciplina e professionalità era incredibile. Non ha mai avuto tempo per le frivolezze della vita di una superstar. Era, ed è ancora, un fervente cristiano praticante, un astemio, non scherzava con le ragazze e la droga, socializzazione limitata e un forte padre di famiglia.

Era amico di tutti i giocatori e siamo stati molto uniti, anche se non avevamo una grande intimità sociale.

Sul campo di calcio, tutti noi abbiamo sempre preso spunto dall'atteggiamento professionale e dalla pratica di Felix, tratti che lui ha portato nella sua vita dopo il football.

Ecco perché ha avuto successo sia nei suoi studi accademici sia nella sua carriera nel servizio civile, fino al pensionamento.

Felix Owolabi 'Owoblow' rimane un esempio di decenza, dignità, laboriosità e famiglia.

Questa settimana, mentre celebra la sua ascesa al settimo piano della vita, mi unisco a tutti i membri della nostra "fraternità" calcistica e alle generazioni di calciatori in Nigeria, per augurargli un felice 7° anniversario. Possa il suo viaggio attraverso gli anni della sua vita futura essere pieno dei migliori doni della vita.

Congratulazioni 'Owoblow'.