Nel Girone F del campionato di Serie D, la quarta divisione italiana, c'è
un club chiamato Vastese, e un certo nigeriano, Henry Ndubueze Okoroji che, lì, ha lasciato un'impronta indelebile nel passato. Stiamo parlando della principale società calcistica del Vasto, piccola città all'inizio del Sud Italia.
Chiamato Histonium nell'antichità durante l'epoca dell'Impero Romano, è un
bella realtà che conta circa 41,000 abitanti. La parte moderna è situata in riva al mare, mentre la parte antica è in collina.
Per quanto riguarda la squadra di calcio, la Vastese, sono effettivamente al 13° posto, ma l'ultima partita – persa 3-0 contro il Matese – è stata fatale per l'allenatore Massimo Silva, esonerato sabato mattina. I risultati di questa stagione sono al di sotto delle aspettative, ma il campionato è ancora lungo, tutto potrebbe cambiare.
Negli anni precedenti, quando il nome del club era Pro Vasto, uno dei leader e giocatori più rappresentativi della squadra era Henry Ndubueze Okoroji, difensore centrale nigeriano nato a Ngor Okpala, Imo State, nel 1984.
arrivato in Italia, alla Reggiana, con altri connazionali come Stephen Ayodele Makinwa e Obafemi Martins.
Più precisamente, Okoroji, oggi 36enne, ha giocato nella Pro Vasto, prima dall'estate 2004 al giugno 2007. Non è stato un periodo fortunato per lui a causa di alcuni infortuni, per poi tornare al Vasto nell'agosto 2008. La squadra ha giocato in Serie D, e Okoroji è stato uno dei protagonisti più importanti della storica promozione in Serie C2 dopo un'incredibile ascesa, culminata con la vittoria contro il Tolentino nell'ultima partita: con due gol su rigore
dell'attaccante Mario Bonfiglio, un'impresa che mandò in delirio un'intera città.
Dodici mesi dopo il, arrivò un tragico epilogo con il fallimento del club. Ma il grande ricordo lasciato da Okoroji è ancora indimenticabile: una forma impressionante in 63 partite e un gol con la maglia della Vastese.
In un'intervista esclusiva per Completesports.com, il difensore centrale, ora al Roggiano (squadra di terra calabrese), ricorda i suoi anni biancorossi. Intervista a cura di RAFFAELE CAMPO.
Partendo dal presente, com'era la situazione al Roggiano prima della sosta?
Okoroji: “Molto bene, abbiamo vinto tutte le partite, le tre di campionato e le quattro di Coppa Regionale. Sono ormai nove anni che gioco in Calabria. Conosco molto bene il posto perché ho giocato per tante squadre diverse”.
Sei arrivato in Italia nel 2002 dalla Nigeria, cosa ricordi a riguardo?
Okoroji: “La Reggiana aveva una scuola calcio in Nigeria diretta da Churchill Oliseh, fratello maggiore dell'ex centrocampista bianconero Sunday Oliseh. Durante l'estate hanno inviato alcuni scout in Nigeria per vedere giocare i giovani giocatori. Ferndando Di Napoli, che giocava nel Napoli con Maradona, ha scelto me. Così sono arrivato in Italia con altri ragazzi nigeriani come Obafemi Martins, Stephen Makinwa, Adewale Wahab, Prince Ekong, Mathew Olorunleke e Isah
Eliakwu.
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“All'inizio ci siamo allenati con le giovanili, poi abbiamo vinto il
Lega Beretti. Più tardi, sono entrato a far parte della prima squadra, e nella mia prima stagione come
giocatore professionista nello spareggio contro il Varese, ho segnato il
gol che salva la Reggiana. Giocavo da esterno esterno, e uno dei miei compagni era Michele Paramatti, che in un'intervista disse di me: “È come Cafu!”.
“Durante l’estate mi volevano tante squadre, ma la Reggiana chiedeva troppi soldi. Quando sono tornato in Italia dalla Nigeria dopo le vacanze, ho avuto dei problemi con il proprietario e con il direttore sportivo Leonardi. Sarei potuto andare alla Nocerina con l'Olorunleke, ma ho preferito restare alla Reggiana con l'allenatore Cadregari. Ho giocato in Coppa Italia contro il Rimini e tanti tifosi hanno detto che mi vogliono a Reggio Emilia. E nella partita successiva contro la Carrerese segnai un gol da 45 metri.
La società mi ha chiamato per il prolungamento del contratto, ma non con lo stipendio che avevamo concordato. Così sono stato espulso dalla prima squadra e ho giocato di nuovo con le giovanili per molti mesi”.
Poi, nell'estate del 2004, il mister Cadregari ti invitò a Vasto...
Okoroji: “Esattamente. Lo conoscevo molto bene e gli ho detto subito di sì. Dopo
solo un mese lascia la Pro Vasto per problemi personali e viene sostituito da Fausto Silipo. Ero molto felice in quel periodo, molte persone mi chiedevano: 'Che ci fai in C2? Sei di un livello più alto!'.
“Anche i vastesi sono stati bravissimi. Sono stato sfortunato nel secondo
stagione: eravamo una squadra molto forte, con giocatori come Marco Biagianti, Riccardo Cazzola e il portiere Marconato. Ho avuto un infortunio molto pericoloso alla tibia e non ho più giocato per tutta la stagione. Peccato perché si giocava lo spareggio per la promozione in C1. Sono sicuro di aver dato un grande aiuto.
“Devo dire grazie al medico, Franco Rucci, che mi ha aiutato molto
tanto. Era come un secondo padre. Ma anche al presidente della Pro Vasto,
Domenico Crisci, che mi ha prolungato il contratto e mi ha mandato a Bologna per le migliori cure.
“Prima dell’infortunio l’Udinese mi ha monitorato ed era dentro
contatto con la Pro Vasto. Alcuni mesi prima sono tornato e ho giocato tre partite. Nel gennaio 2007 mi acquistò la Fiorentina, ma visto che non ero pronto dal punto di vista fisico, mi mandarono per alcuni mesi al Lokomotiv Plovdiv in Bulgaria. Dopo qualche mese giocai con il Chieti, vincendo il campionato di Serie D”.
Poi quel tuo grande ritorno a Vasto. Quali sono stati i tuoi momenti migliori?
Okoroji: “Ho sempre sperato di tornare a Vasto. La stagione 2008-2009 è
indimenticabile. Giocavamo in serie D ea gennaio eravamo a 15 punti dalla capolista Fano. Un giorno il presidente, Crisci, è entrato negli spogliatoi e ci ha detto: 'Non voglio questo, dovete vincere il campionato. Devi giocare bene e divertirti con i nostri tifosi. Poi abbiamo vinto 13 partite consecutive.
“L'ultima partita a Tolentino è stata qualcosa di incredibile: al 94' il punteggio era sull'1-1, avevamo un rigore trasformato dal nostro attaccante Bonfiglio. Solo in quel momento rovesciammo Fano. A Vasto città è stata una festa incredibile. Poi abbiamo vinto anche la Poule Scudetto contro il Siracusa. Qualche giorno prima è nato mio figlio Mathew“.
Solo un anno dopo il club fallì. A parte questo, hai sempre giocato nella Pro Vasto?
Okoroji: “Assolutamente sì, ero pronto a firmare un altro contratto di tre anni. Ma due mesi dopo, la società non aveva i soldi per l'iscrizione in Serie C2, quindi ho dovuto lasciare la società.
“Ho ricevuto un'offerta da Djurgarden [Svezia], dove giocava il mio amico Ekong. Sono andato lì per una settimana di allenamenti con la prima squadra, ma dopo soli due giorni l'allenatore mi ha detto che mi voleva subito con lui. Sono tornato in Italia per qualche giorno per prendere tutte le mie cose, ma mentre ero in aeroporto per prendere il volo per Stoccolma non mi hanno dato il permesso di volare perché stavo ancora aspettando l'originale del mio permesso di soggiorno . Ho provato a spiegare che stavo prendendo la cittadinanza, ma non c'è stato niente da fare”.
Sei stato molto sfortunato tra l'infortunio e questo, ma comunque hai conquistato un posto importante come Vasto.
Okoroji: “Sì, quando ero lì, molte persone mi riconoscevano e volevano sempre parlare con me. È anche una città meravigliosa. La mia famiglia vive lì e appena posso vado sempre a Vasto. Vivo nella parte alta della città. E ogni volta che vedo lo stadio Aragona piango. Ricordo i tifosi fantastici che mi hanno aiutato in ogni momento. Anche la Curva D'Avalos è incredibile”.
Pensi di tornare a Vasto per ricoprire il ruolo di regista o di allenatore?
Okoroji: “Se mi chiamano, non dirò mai di no. Molti giocatori importanti lo erano
a Vasto durante la loro carriera, ma il club non li aveva mai più convocati per questo tipo di ruolo. È un peccato perché questa realtà è perfetta per a
giovane giocatore che vuole migliorare”.
