L'allenatore del Bayelsa United Meremu Okara ha detto in esclusiva Completesports.com come l'onestà sulla sua vera età lo abbia costretto a rifiutare un invito al ritiro degli U-23 Eagles prima delle Olimpiadi di Atlanta del 1996, che la Nigeria ha notoriamente vinto: la prima e unica medaglia d'oro olimpica nel calcio da parte di una nazione africana.
Okara ha parlato con Completesports.com alla vigilia della 29a giornata della Nigeria Premier Football League (NPFL) 2025/2026 dei Prosperity Boys contro il Kun Khalifat FC allo stadio Dan Anyiam di Owerri.
Gli inizi della carriera da giocatore di Okara nei club nigeriani
Meremu Okara ha avuto una brillante carriera da giocatore, iniziata nell'Agip FC di Port Harcourt nel 1986, dove ha giocato al fianco di Finidi George, oggi direttore tecnico del Rivers United.
Leggi anche: NPFL 2025/2026: Okara punta a piazzarsi tra le prime nove con il Bayelsa United
Dall'Agip FC, Okara passò al famoso Femo Scorpions FC nel 1987, dove giocatori come Dimeji Lawal, Mutiu Adepoju ed Emma Okocha erano già nel libro paga del club.
Nel 1989 entrò a far parte dell'International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa, dove il terzino destro giocò al fianco di giocatori del calibro di Shola Akinsola e John Omugele.
La sua carriera lo portò poi al Julius Berger FC, popolarmente noto come Bridge Boys, nel 1990. Lì, Okara giocò con giocatori come Sunday Oliseh, Isaac Semitoje e Jide Oguntuase prima di passare allo Shooting Stars Sports Club (3SC) nel 1991.
All'epoca, la squadra di Ibadan aveva nel suo roster stelle come Dotun Alatise, Golden Ajebo e Felix Owolabi.
La carriera all'estero di Okara e il ritorno forzato a causa di un infortunio
Nel 1992, la sua successiva tappa fu il Calabar Rovers, dove si riunì con Finidi George. Anche Imama Amapakabo e il compianto John Okon facevano parte della squadra del Canaan City.
Le sue prestazioni attirarono presto l'Eagle Cement FC di Port Harcourt, che lo ingaggiò nel 1993. Ahmed Abdulrahman, ora segretario del Rivers United, faceva parte della squadra all'epoca.
Dall'Eagle Cement, Okara si trasferì all'estero nel 1996 per unirsi al Susubribri FC in Ghana, allenato dal leggendario ex nazionale ghanese Sunday Ibrahim.
Dopo una sola stagione, nel 1997, si trasferì in Europa, unendosi al Maccabi Herzliya di Israele. Più tardi, nello stesso anno, giocò per lo Stella FC di Abidjan, in Costa d'Avorio, prima di tornare in Nigeria a seguito di un infortunio ricorrente alla spalla.
Okara spiega perché ha rifiutato l'invito degli U-23 Eagles
"Quando sono stato invitato al ritiro degli U-23 Eagles prima delle qualificazioni, ho rifiutato l'invito per motivi di principio", ha rivelato l'ex difensore.
"Ero convinto di avere superato il limite di età di 23 anni, quindi ho detto sinceramente e onestamente alla NFF che non sarei venuto perché avevo superato l'età.
"Fortunatamente, la squadra si è qualificata e ha vinto la medaglia d'oro, cosa che nessun paese africano aveva mai fatto prima. È così che mi sono persa la fama, l'onore e le ricompense che accompagnavano quel traguardo. Ma sono felice di aver mantenuto i miei principi", ha spiegato Okara.
Okara ricorda l'infortunio che lo ha escluso dalla Coppa d'Africa del 1990
La perdita del successo olimpico di Atlanta 1996 non fu l'unico momento doloroso nella carriera di Okara.
Ha anche ricordato di aver saltato la Coppa d'Africa del 1990 in Algeria, dove le Super Eagles si sono classificate seconde dopo aver perso 1-0 contro i padroni di casa in finale.
"Prima del problema delle Olimpiadi di Atlanta, mi ero già perso la squadra delle Super Eagles per la Coppa d'Africa del 1990 in Algeria", ha detto Okara.
"All'epoca giocavo per l'International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa. Eravamo in viaggio verso Bauchi per la finale per il terzo posto della Challenge Cup, mentre i BCC Lions avrebbero affrontato l'Iwuanyanwu Nationale in finale.
"Purtroppo, abbiamo avuto un incidente durante il tragitto e ho riportato delle ferite. Non sono riuscito a riprendermi in tempo per partecipare al ritiro nazionale o per entrare nella squadra per il torneo."
Ha aggiunto che l'allenatore olandese Clemens Westerhof aveva pianificato di monitorare i suoi progressi prima dell'infortunio.
"Ricordo che Westerhof voleva che i suoi allenatori mi monitorassero. Il defunto Christian Chukwu era tra quelli mandati a vedere le nostre partite e a seguire la mia guarigione, ma non ha mai funzionato."
L'allenatore parla del dibattito sulla qualificazione della Nigeria ai Mondiali
L'allenatore, nato nello Stato di Bayelsa, ha anche condiviso i suoi pensieri sulla controversia che circonda la petizione presentata dalla Nigeria alla FIFA in merito alla presunta presenza di giocatori non idonei da parte della Repubblica Democratica del Congo durante i play-off della Coppa del Mondo del 2026 in Marocco.
Secondo lui, la Nigeria dovrebbe sempre puntare a qualificarsi per la Coppa del Mondo attraverso le prestazioni in campo.
"Sono nigeriano e ho il sangue patriottico che mi scorre nelle vene. Voglio sempre che la Nigeria partecipi ai Mondiali perché abbiamo il potenziale", ha detto.
"Ma onestamente, ci siamo messi in questa situazione durante le qualificazioni. Se la squadra avesse dimostrato urgenza e intensità prima, non saremmo in questa situazione.
"Sì, le regole devono prevalere, ma la Nigeria è una nazione calcisticamente troppo grande per qualificarsi alla Coppa del Mondo dalla porta di servizio. Se me lo chiedete, direi che dovremmo andare avanti e iniziare a prepararci per la prossima edizione."
La dirigenza della NPFL è stata elogiata per l'allineamento del calendario
Okara ha inoltre elogiato la dirigenza della Nigeria Premier Football League (NPFL) per essere riuscita ad allineare con successo il calendario del campionato nazionale a quello della Premier League inglese (EPL).
Ha elogiato il presidente della NPFL Gbenga Elegbeleye e il suo team dirigenziale per aver raggiunto un obiettivo che un tempo sembrava impossibile.
"In passato sembrava impossibile. Ma ciò che Elegbeleye e il suo team hanno fatto merita un elogio", ha detto Okara.
Leggi anche: NPFL: L'allenatore del Bayelsa United Okara insiste sul titolo, la corsa alla sopravvivenza è ancora aperta
"Ora il nostro campionato può concludersi lo stesso giorno della Premier League. I giocatori che desiderano recarsi all'estero per i provini durante la sessione estiva possono farlo senza interrompere i programmi dei loro club.
"Questo permette anche agli allenatori di pianificare la stagione in modo adeguato, senza interruzioni. Credo che arriveranno altre innovazioni positive."
Okara accusa l'esodo dei giocatori per la carenza di attaccanti nella NPFL
Il tecnico del Bayelsa United ha anche espresso preoccupazione per la mancanza di attaccanti prolifici nella NPFL.
Secondo lui, il continuo spostamento di giocatori promettenti all'estero ha reso gli allenatori nazionali in difficoltà nel mantenere opzioni offensive di qualità.
Ha citato le dichiarazioni dell'allenatore del Rivers United, Finidi George, che ha recentemente risposto alle domande sull'ingaggio degli attaccanti.
"Finidi George ha dato la risposta perfetta quando gli è stato chiesto di ingaggiare attaccanti", ha osservato Okara.
"Mi chiese: 'Dove sono gli attaccanti? Mostramene uno e lo compro.'
"Questo rispecchia la realtà. Non ci sono quasi più attaccanti di qualità in questo Paese. Una volta che ne crei uno e che segna tre o quattro gol, si trasferisce rapidamente in Europa. Ora anche le accademie calcistiche stanno perdendo presto i loro migliori talenti."
Di Sab Osuji
