Era un enigma.
Domenica scorsa, 'Ara' morì silenziosamente come aveva vissuto tutta la sua vita.
Otunba Deji Osibogun, il mio amico con sede a Ibadan, in Nigeria, mi ha chiamato per darmi la triste notizia.
Qualche tempo fa, per qualche motivo, Deji e io avevamo discusso Ara, un soprannome che questo prodigioso genio del calcio ha ereditato dal suo defunto padre, probabilmente il calciatore nigeriano più famoso nella storia del gioco nel paese - Tesilimi Tuono Balogun [nella foto sopra]. Per qualche motivo (ora non ricordo perché), è venuto fuori il suo nome ed entrambi ci siamo chiesti dove fosse ibernato da quando è partito per gli Stati Uniti.
Il giorno in cui avrei potuto incontrare per la prima volta il suo padre più famoso, Tesilimi Tuono Balogun è morto.
La mia squadra, Corporazione degli alloggi FC Ibadan doveva giocare contro Mighty Jet FC di Jos in un'amichevole di calcio al famoso Liberty Stadium, Ibadan, teatro supremo del calcio all'epoca in Nigeria, quando fu annunciato all'inizio della partita che Tuono Balogun morì nel sonno mentre faceva la normale siesta pomeridiana, pronto per andare a vedere la partita.
Tutti abbiamo osservato un minuto di silenzio in onore del leggendario calciatore la cui carriera è stata un compendio di storie incredule e mistiche.
Tesilimi Balogun è stato uno dei primi nigeriani a giocare a calcio professionistico nel Regno Unito. Giocando senza scarpe, con solo bende legate ai piedi, le sue esibizioni durante il famoso tour nel Regno Unito del 1949 di una squadra selezionata di calciatori nigeriani avevano impressionato alcuni allenatori inglesi abbastanza da essere reclutati nel Blackpool FC dopo il tour. Teslimi Balogun era un membro di quella squadra nazionale pioniera della Nigeria. Era anche il suo miglior giocatore.
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C'erano racconti mitici su di lui e sulle sue abilità che continuano ancora oggi; come ha lanciato una palla in aria e non è più tornata sulla terra; come ha colpito una palla così forte che ha attraversato lo stomaco del portiere avversario e lo ha ucciso; come ha dribblato tutti gli undici giocatori avversari e segnato un gol; e così via.
Quelli che erano intorno e guardavano Tuono il gioco ha giurato che era bravo come le storie impossibili raccontate su di lui.
Dopo aver trascorso molti anni nel Regno Unito, è tornato in Nigeria e ha iniziato ad allenare studenti delle scuole secondarie in varie scuole della Nigeria occidentale e in alcuni club. Il suo primo figlio, Tunde, era uno di quelli che ha allenato.
Tunde era una copia carbone di suo padre, come mi è stato detto da coloro che li conoscevano entrambi. Era allampanato, alto più di 6 piedi, con le gambe leggermente arcuate, bello, con occhi guizzanti e un sorriso felice stampato sul viso.
Non ho mai incontrato suo padre, ma ho incontrato il figlio quando varie squadre sportive si sono riunite e si sono accampate in preparazione del National Sports Festival del 1975. Era un membro di quella squadra di football di Western Academicals estremamente talentuosa che includeva Taiwo Ogunjobi, Chris Okoro, Best Ogedegbe e così via.
A quel tempo, la storia di Tunde era in tutto il circuito calcistico di Ibadan. Era stato ipnotizzante come studente della Olivet's High School, Oyo, Aiyetoro Comprehensive High School e, Federal Government College, Ibadan.
Tunde aveva sia una reputazione che un seguito. Suo padre lo aveva allenato e gli aveva insegnato l'arte del dribbling. Quindi, le storie abbondavano su come suo padre scommetteva con gli amici su come e quando, durante una partita, suo figlio avrebbe segnato un gol.
Tunde ha ipnotizzato i difensori avversari ovunque abbia giocato a Ibadan allora. Ha anche giocato brevemente per Water Corporation FC, i rivali più vicini e feroci di Shooting Stars FC poco dopo che mi sono unito alla squadra.
La prima volta che l'ho visto fisicamente è stato ai Western Academicals.
Come risultato della sua reputazione, ho iniziato a osservarlo. Durante le sessioni di allenamento, Tunde si è distinto come un pollice dolorante. La sua bella figura atletica, alta e allampanata, contrastava con tutto ciò che faceva. Era sempre dietro ai suoi colleghi di jogging durante il riscaldamento. Era disinvolto in ogni parte degli allenamenti tranne quando tirava in porta o piegava i palloni oltre i portieri. Molti di quelli che conoscevano suo padre giuravano che Tunde avesse ereditato la maggior parte delle sue abilità che erano fuori dal mondo dal suo vecchio. Tunde, sulla palla, potrebbe superare qualsiasi difensore con una deviazione del corpo sferrata dalla distanza. Avrebbe lasciato i difensori morti in piedi con la sua accelerazione fulminea dalla palla da una posizione ferma. Mi ha ricordato l'attuale Mbape.
Non credo che Tunde amasse il calcio nello stesso respiro di Muda Lawal, o Rashidi Yekini che andavano quasi a letto con le palle al fianco, si allenavano per ore interminabili e rincorrevano ogni pallone quando lo perdevano. Tunde era il genio più riluttante che conoscessi.
Si esercitava come se fosse stato punito. Evitava gli allenamenti e sarebbe sempre stato l'ultimo ad apparire sul campo di allenamento. Aveva una scusa per non fare allenamento fisico o tattico. Non era il tuo giocatore di squadra da libro di prova e un incubo per gli allenatori che non sapevano come usarlo.
Eppure, pochi allenatori potevano farlo uscire dalla loro squadra perché ogni volta che metteva la palla in campo per giocare, non la sprecava mai. Avrebbe sempre creato un po' di magia. Poteva fare qualsiasi cosa con la palla. Era un puro genio del dribbling. In tutta la mia vita guardando i giocatori dribblare con la palla, nemmeno Ronaldinho, o Jay Jay Okocha, due dei massimi esponenti dell'arte del dribbling, sono stati paragonati a Ara.
Questa non è un'esagerazione, ma Ara era una macchina da dribbling e da gol. Le sue deviazioni del corpo erano affascinanti e belle da guardare. I suoi tiri in porta erano sempre misurati, deliberati e micidialmente precisi. Dai calci di punizione e dai tiri dal dischetto è stato micidiale come Ronaldo, Beckham e Lionel Messi.
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Ogni allenatore si è lamentato del suo atteggiamento nei confronti dell'allenamento e dell'individualismo, ma nessuno ha criticato il suo genio sotto porta.
Per inciso, Tunde non poteva ferire una mosca. Era nel suo mondo. La parte "fastidiosa" del suo carattere era che non rispondeva mai a nessuno, per niente. Era timido e timido. Camminava da solo. Si è allenato da solo, con i suoi ritmi e tempi. Faceva tutto in 'silenzio', un dolce sorriso che danzava sul suo volto, suo unico compagno.
Nei due o tre anni in cui ho interagito con lui, non ho mai sentito la sua voce alzarsi al di sopra di un sussurro. Non l'ho mai visto né sentito tenere una lunga conversazione con nessuno. I suoi pochi amici e colleghi del team accademico, incluso Taiwo Ogunjobi, giuravano che poteva fare battute davvero pazze ogni volta che ne aveva voglia. Quei momenti erano molto pochi e lontani tra loro.
Non ha mai concesso interviste alla stampa. Non ha mai anche fatto foto. Ogni giornalista voleva parlare con lui e chiedergli dei suoi modi strani e del suo genio sul campo di calcio. Non ha mai esaudito il loro desiderio.
È stato invitato nella squadra nazionale Academicals e ha giocato per la Nigeria nei famosi incontri Ghana / Nigeria Academicals nel 1975 guidati da Taiwo Ogunjobi. Hanno sconfitto il Ghana sia in casa che in trasferta ad Accra, in Ghana. Tunde era il tormentatore generale della squadra nigeriana.
Era così bravo come studente/calciatore che durante il primo esodo di giocatori negli Stati Uniti per studiare e giocare a calcio, fu uno dei primi ad assicurarsi un'ammissione e una borsa di studio. È andato alla Howard University, un'istituzione nera che ha ammesso moltissimi fuoriclasse nigeriani.
Se fosse rimasto in Nigeria, senza dubbio, si sarebbe unito a noi e avrebbe giocato nella nazionale maggiore. Posso immaginare la sua combinazione con Thompson Usiyen e iniziare a sognare la possibilità della coppia d'attacco più mortale nella storia della Nigeria. Che collaborazione sorprendente e letale sarebbe.
Non appena ha acceso la candela della sua vita nello spazio calcistico nigeriano, così la sua migrazione negli Stati Uniti l'ha offuscata. Per decenni nessuno ha più sentito parlare di lui, nemmeno quando è tornato in Nigeria ed è tornato nel bozzolo dei suoi interessi privati e della sua vita 'silenziosa'.
Domenica scorsa, quella candela è stata finalmente spenta dal Creatore dell'Universo.
Questo è il mio piccolo tributo a quel gentile genio del calcio che ha vissuto e amato il suo 'silenzio' – Tunde Ara Balogun.
Secondo Odegbami
