Odegbami: The Football Brotherhood, Friends For Life – La storia del 1977!

A dimostrazione di quanto fossero importanti quelle date e quelle partite, circa 3 anni fa, sono stato invitato dal sig. Benson Ejindu, patrono di Squadra di calcio internazionale dei Rangers, con sede ad Atlanta, Georgia, come special guest ad un evento negli Stati Uniti organizzato da mecenati, sostenitori ed ex giocatori di Rangers Internazionale FC. Erano i 40^th anniversario della vittoria del club Stelle cadenti nelle semifinali del 1977 Coppa delle Coppe d'Africa, così come l'eventuale vittoria della squadra nelle finali contro Canonico Douala Del Camerun. Sono stato invitato a venire a raccontare agli oltre 400 spettatori la mia esperienza personale del periodo e delle partite.

Quelle due partite tra Rangers Internazionale FC di Enugu e FC Internazionale Shooting Stars di Ibadan, sono, probabilmente, i due maggiori internazionale partite di calcio tra due domestico squadre di calcio nella storia del calcio nigeriano.

La tensione, la storia delle competizioni tra le squadre, la reputazione dei giocatori di entrambe le squadre, i pesanti sentimenti tribali, persino le circostanze del calcio nigeriano dell'epoca, a settimane di distanza dal delle aquile verdi partita più cruciale contro la Tunisia, l'ultimo ostacolo da superare nella ricerca di qualificazione della Nigeria per la Coppa del Mondo per la prima volta, tutto è stato un incontro da mangiarsi le unghie che l'ha portata a livelli senza precedenti di attesa, tensione, suspense, dramma ed eccitazione.

La rivalità tra Rangers e Shooting Stars era iniziata nel 1971 quando il club Ibadan, fondato nella Nigeria occidentale all'inizio degli anni '1960, offuscò le luci di un Rangers FC di un anno che era "nato" subito dopo la guerra civile nigeriana nel 1970 e ha immediatamente preso d'assalto la scena calcistica nazionale nigeriana in una missione che trascendeva il calcio.

Nel 1971, i Rangers arrivarono alle finali del campionato nazionale più prestigioso del paese, la Challenge Cup, e furono fermati solo da un calcio di rigore dell'ultimo minuto che Amusa Adisa, in porta per il Stelle cadenti, parato su calcio di rigore dello specialista dei calci di rigore, capitano della Aquile Verdi così come Rangers frequenza cardiaca, Godwin Achebe. Il dramma di quella partita di FA Cup è stato discusso per molti anni e ha fatto da sfondo a una rivalità tra i club che dura ancora, incredibilmente, fino ad oggi, 49 anni dopo.

In seguito a quella perdita, Rangers tornò al tavolo da disegno e, nel 1974, si riprese con ferocia e vendetta inarrestabili, dando inizio a un dominio del calcio nigeriano che durò per stagioni. I Rangers hanno vinto quasi tutto in casa negli anni dal 1974 al 1976 ed erano il leader indiscusso del calcio nigeriano. Stelle cadenti ha punteggiato quel monopolio con il proprio maggiore successo continentale nel 1976. È diventata una battaglia di ego.

Nel 1977, l'ambientazione era perfetta per una partita che avrebbe quasi trascinato il Igbo e le Yoruba in una "guerra" tribale a Lagos, dove si sarebbero giocate le partite di andata e ritorno. Secondo le regole della competizione dell'epoca, salvo gravi motivi che devono essere approvati dalla CAF, le semifinali e le finali delle partite dei club africani devono svolgersi nelle capitali dei paesi coinvolti.

Leggi anche:  Il più grande difensore centrale in 60 anni di calcio nigeriano

C'erano: Emmanuel Okala dei Rangers International era considerato da molti come il migliore in Africa all'epoca e appena decorato come il primo nigeriano Giocatore africano dell'anno dal Unione Africana dei Giornalisti Sportivi, ASJU, a Lomé, Togo, nel 1975; 'Presidente' Christian Chukwu, capitano di Rangers internazionali (E la Aquile Verdi) aveva guidato i Rangers in molte battaglie in tutto il continente nel tentativo di vincere il campionato per club africani con ogni club che riceveva una dose dello stile intimidatorio fisico e mentale dei Rangers forgiato da una delle guerre civili più sanguinose della storia umana: il Guerra del Biafra; Adekunle Awesu, l'affascinante ala con il micidiale piede sinistro Stelle cadenti è stata la migliore ala sinistra africana dei Dire Daua 1976 Coppa d'Africa;. Mudashiru Lawal, il leader di una generazione di una nuova generazione di "generali" di centrocampo, è stato il giocatore più prezioso della Nigeria nel Dire Dawa. C'è stato anche un calciatore che è "esploso" sulla scena calcistica africana come studente universitario nel 1976, ha contribuito con 7 dei 15 gol che hanno vinto il Coppa delle Coppe d'Africa quell'anno, e alla vigilia dell'incontro del 1977 fu annunciato come terzo miglior giocatore in Africa: Segun Odegbami.

Quindi, l'intero paese era super carico. Lagos avrebbe ospitato le due partite. Quella prima partita è stata un'esperienza entusiasmante per tutti. Per due giorni prima della partita l'ambiente complesso dello stadio è diventato un teatro di rivali che cercano di superarsi a vicenda in canti, balli e intimidazioni. Alla vigilia della partita c'era un notevole flusso nella città di autobus dall'est e dall'ovest della Nigeria. Il giorno della partita lo stadio ei suoi dintorni erano pieni di tifosi energici. Intorno a Surulere, a Lagos, c'era una "guerra" verbale senza proiettili. La tensione era alta e la sentivamo anche nel Aquile Verdi accampamento situato al Istituto Nazionale dello Sport all'interno del Complesso dello Stadio Nazionale.

La partita si è conclusa con un pareggio a reti inviolate, creando maggiore tensione per la gara di ritorno quando entrambe le squadre si sono ritirate ai propri angoli per preparare meglio le proprie forze. La tensione a Lagos era al punto di rottura. La partita è diventata la conversazione in tutto il paese. Se ne è discusso anche durante la riunione del Consiglio militare supremo, il massimo organo di governo dell'epoca, dove fu presa la decisione di spostare la gara di ritorno a Kaduna, campo neutrale, lontano da Lagos.

Lo stadio Ahmadu Bello ha assistito al più grande pubblico di una partita di calcio nella storia dello stadio. Gli spettatori provenivano da tutto il paese e la maggior parte degli hotel di Kaduna erano completamente occupati.

La partita si è conclusa nuovamente con un pareggio a reti inviolate dopo i tempi regolamentari e ha dovuto essere risolta dai calci di rigore. Alla fine vinsero i Rangers. Hanno continuato a vincere le loro partite finali contro Canonico Douala del Camerun ed è diventato il secondo club nigeriano a vincere il trofeo africano.

In tutto quello che è successo in quel periodo, ciò che era sconosciuto a tutti i nigeriani era l'impatto che la partita ha avuto sui giocatori delle due squadre che erano nel campo nazionale a prepararsi per la partita più importante dell'intera storia della Nigeria fino a quel momento.

I giocatori, a Lagos e Kaduna, avevano lasciato le loro stanze condivise nel campo nazionale, si erano fatti la guerra l'uno contro l'altro sui campi di calcio con un gruppo che usciva vincitore e l'altro perdente. Entrambi i gruppi sono dovuti tornare di nuovo nelle stesse stanze dopo la partita nel loro campo nazionale comune per prepararsi a una battaglia più grande contro un nuovo "nemico" esterno.

Il modo in cui tutto ciò ha influito sulla psiche dei giocatori sarebbe stato un ottimo argomento di ricerca e studio da parte degli studiosi di psicologia. In che modo i giocatori hanno spostato la loro psiche, le alleanze e l'attenzione? Come si sono relazionati tra loro dopo le estenuanti guerre? In che modo le battaglie hanno influenzato la loro relazione e la loro vita in seguito? In che modo le partite hanno influito sugli incarichi nazionali? Tante domande necessitavano di analisi e risposte scientifiche.

Nel frattempo, all'interno del campo nazionale, sconosciuto a chi guardava da fuori e persino poco apprezzato dai giocatori all'interno, c'era il cameratismo tra i giocatori scolpito da anni di stare insieme, di condividere stanze, mangiare insieme, allenarsi insieme, pianificare vittorie per il paese insieme, facendo sacrifici insieme sotto il sole o sotto la pioggia, condividendo insieme alcuni dei loro migliori momenti giovanili, vincendo e perdendo insieme, condividendo il dolore e la dolcezza delle sconfitte e delle vittorie. Erano una "nazione" in campo senza considerazione per tribù, lingua o credo, uniti dal calcio in uno spirito di amicizia, patriottismo e lavoro di squadra.

Ciò che mi è diventato chiaro come attore attivo in quei due incontri è stato il legame al di là della rivalità creatasi dopo la partita di calcio più importante della nostra vita. Tornammo al campo e tutte le ostilità svaporarono sui tavoli da pranzo e nelle stanze condivise, tra battute e battute.

Invece, lo sport ha trionfato come materiale di amicizia per eccellenza.

Alla vigilia della prima tappa di quell'incontro del 1977, il famoso fotografo del quotidiano Daily Times, Peter Obe, ha visitato il campo nazionale presso gli ostelli NIS a Lagos. Ha invitato 4 di noi per una chiacchierata: Christian Chukwu (Capitano dei Rangers) Emmanuel Okala, Samuel Ojebode (Capitano delle Shooting Stars) e io. Ci ha raccontato la sua missione. Abbiamo ascoltato e imparato. Ci ha portato sul tetto dell'edificio NIS, il ponte sopraelevato e i grattacieli di Western Avenue in lontananza come sfondo, e ha organizzato un servizio fotografico.

La mattina seguente, il giorno dell'andata a Lagos, una foto era in prima pagina sul più grande quotidiano in circolazione in Africa e sul più potente quotidiano in Nigeria. Era l'immagine di quattro giocatori che presumibilmente sarebbero andati in "guerra" quel pomeriggio, una guerra che si stava preparando pericolosamente per le strade di Lagos, una guerra che stava creando tensioni ostili tra i gruppi tribali del paese.

L'immagine mostrava i quattro combattenti in piedi spalla a spalla la più ampia risata sui loro volti che parlavano più forte di qualunque cosa mille parole avrebbero potuto fare.

Il messaggio era semplice, 'questo è un gioco, non una guerra'.

La mia amicizia con Christian Chukwu ed Emmanuel Okala è continuata fino ad oggi, 43 anni dopo, e si è rafforzata.