Odegbami: sport e politica... Stretta di mano in tutto il Niger, missione (im)possibile?

'Mathematical' torna sul campo di calcio, ad allenarsi. Mi sto preparando per, probabilmente, la partita di calcio più significativa della mia vita. E questo non è uno scherzo.

Ho giocato la mia ultima partita di calcio ufficiale in un fatidico giorno di dicembre del 1984. Sono passati 36 anni da quando ho lanciato le mie scarpe da calcio per la frustrazione sugli spalti del National Stadium di Lagos verso un pubblico deluso che mi aveva appena visto giocare, probabilmente, il peggior partita della mia carriera calcistica. Fu allora che giocai per l'ultima volta una vera partita di calcio.

Da allora, mi sono ritirato nel bozzolo di altri interessi sportivi e non, incluso l'ultimo: l'agricoltura.

Quindi, per questo ex calciatore in pensione essere riesumato dagli archivi e invitato a partecipare a una partita di calcio seria dopo 36 anni, significa che qualcosa di serio è in vista.

Ho già iniziato gli esercizi mentali per il mio ritorno all'azione, partendo dal cogliere appieno le motivazioni di questa audace avventura che potrebbe segnare per sempre la mia vita.

Sono tanto preoccupato quanto emozionato.

Tanto per cominciare, non ho più le gambe per una partita di calcio seria. Le mie gambe difficilmente riescono a sopportare qualcosa di più dei miei "scoppi" al rallentatore mentre gioco a tennis.

Spingere i miei 87 chilogrammi di muscoli avvizziti e grasso della parte centrale attraverso il rigore di una partita di calcio sarebbe una sfida fisica "killer". Ma è quello che mi sono impegnato a fare nelle prossime settimane per sostenere una missione apparentemente impossibile ma inevitabile, perché non fare qualcosa, niente, significa essere complici dell'incombente disintegrazione dell'"espressione geografica" chiamata Nigeria.

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L'invito a tornare a giocare a calcio per un'altra partita importante è arrivato in un messaggio inviatomi da alcuni amici, nigeriani preoccupati che avevano avuto un'idea "folle" per portare a termine la nostra lunga chiacchierata e affrontare una delle sfide politiche più difficili della Nigeria, fondendo le forze dell'Est e dell'Ovest per bilanciare le forze prepotenti del Nord al fine di costruire una forza economica e politica globale fuori dalla Nigeria, una forza che non si era materializzata in oltre 60 anni di non aver provato abbastanza e di aver fallito, ovviamente.

Questi amici visionari pensano che sia giunto il momento di utilizzare il potere dello sport per riunire gli Igbo e gli Yoruba attorno a una causa comune, per testare l'efficacia di ciò che era stato a lungo detto dai leader politici del sud secondo cui una tale effusione avrebbe prodotto un Nigeria che sarà molto potente e prospera. Credono che lo sport sia uno strumento che crea l'atmosfera per una tale unione con la sua immunità ai capricci della religione, della tribù, dell'appartenenza politica e dello status. Lo sport è un costruttore di ponti come nessun'altra attività conosciuta dall'uomo.

Quindi, alcuni leader culturali dei due principali gruppi etnici hanno deciso di cogliere l'opportunità offerta dall'attuale terribile situazione in tutto il paese e organizzare in modo creativo una partita di calcio che rappresenterebbe una piattaforma per i leader e i seguaci delle tribù per incontrarsi ed estendere strette di mano attraverso il fiume Niger, un'impresa impossibile prima d'ora, ma che ha il potenziale per cambiare la fortuna della Nigeria se dovesse accadere. Se e quando gli Yoruba e gli Igbo si uniranno e reciteranno un copione comune nel dramma dello sviluppo della Nigeria, una forza, potenzialmente abbastanza potente da mettere la Nigeria sulla traiettoria di una potenza mondiale, verrebbe scatenata nel mondo.

Questo non è accaduto in passato perché entrambe le tribù sono diventate schiave della storia, delle accuse di tradimento reciproco sul fronte politico. Ecco perché la stretta di mano attraverso il fiume Niger è stata una "missione impossibile" per quasi sei decenni.

Quella narrazione deve trasformarsi in una nuova opzione per il paese in questa precipitazione dei tempi.

Ho letto il mio invito a partecipare di nuovo a questa nuova partita di calcio. Vedo i nomi dei miei numerosi amici nell'arena socio-culturale e persino politica di entrambe le tribù nelle liste.

Queste sono persone della mia generazione. Su base individuale siamo amici. Come squadra che guida una causa, non abbiamo collaborato molto. Mentre ci avviciniamo al tramonto della nostra vita, il nostro più grande rimpianto non sia quello di non aver fatto nulla quando abbiamo avuto l'opportunità di fare qualcosa per contribuire al cambiamento desiderato per le fortune del nostro Paese.

Mi piacciono le cose "sciocche" della vita che confondono i saggi. Mi piacciono le cose semplici, i modi semplici e le cose pratiche. Mi piace la chiarezza e l'onestà. Lo sport presenta tali sfondi.

Usare l'amore dei nigeriani per il loro calcio è una cosa che non abbiamo sfruttato abbastanza per guidare l'agenda nazionale.

C'erano stati alcuni casi nella storia del paese dall'indipendenza in cui il calcio aveva un posto di rilievo nelle questioni nazionali.

È stato riferito che nel 1968, durante la brutale guerra civile in Nigeria che ha ucciso oltre 2 milioni di persone al conteggio finale, i combattimenti sono stati temporaneamente interrotti per consentire agli eserciti in guerra del Biafra e della Nigeria di seguire i commenti radiofonici della partita di calcio che si svolgeva in Lagos che coinvolse il più grande calciatore del mondo dell'epoca, il brasiliano Pelé.

La seconda è stata la formazione della squadra di calcio dei Rangers of Enugu, dalle macerie della guerra civile nel 1970, come strategia deliberata per reintegrare rapidamente un popolo biafrano "sconfitto" nella vita principale in Nigeria. Ciò che il Biafra ha perso durante la guerra, il popolo l'ha guadagnato attraverso il dominio assoluto sul campo di calcio dei loro "guerrieri" della squadra di calcio della conquista di tutto il mondo della causa Igbo.

I Rangers hanno vinto tutto nel paese per quattro anni ininterrotti, cancellando dalle menti della gente tutte le vestigia della guerra civile.

Nel 1977, al culmine della rivalità tra i club che rappresentano i movimenti Igbo e Yoruba in Nigeria, quasi si verificò una conflagrazione tribale quando le loro due squadre di calcio rappresentative si sarebbero incontrate nelle semifinali della Coppa d'Africa. Fu allora che il ventre dei club come movimenti tribali delle tribù Igbo e Yoruba venne alla ribalta.

Era una replica della rivalità sociale, culturale, economica e politica che aveva perseguitato la loro relazione sin da prima dell'indipendenza e divenne l'ostacolo che entrambi avrebbero dovuto superare per poter sfruttare appieno i benefici delle loro doti naturali per cambiare la Nigeria e farla una potente forza socio-culturale ed economica nel mondo.

Unendo le loro forze, un tiro lungo da tutte le previsioni e permutazioni, produrrebbe il più potente blocco di potere che, oltre alla terza gamba del treppiede nell'equazione politica della Nigeria, il Nord, diventerebbe il paese più potente dei neri su terra.

La partita del 1977 tra Rangers e Shooting Stars creò una tale tensione ed eccitazione nel paese che ad oggi è ancora considerata la più grande partita di calcio mai giocata nel paese.

Nel 2017, sono stato invitato in modo speciale alla 40a celebrazione di quella vittoria finale dei Rangers, il loro più grande successo fino ad oggi, a Houston, in Texas, dove io, un uomo yoruba, ho pronunciato il discorso chiave davanti a un pubblico di oltre 400 Igbo provenienti da tutti sopra l'America.

Questi casi sono punti di riferimento che dimostrano il potere potenziale del gioco del calcio nel paese per raggiungere grandi obiettivi con un pensiero creativo e schieramenti strategici.

Nel corso della nostra storia, il Paese ha visto, a volte, il seppellimento di accette culturali, religiose e politiche quando la nazionale di calcio gioca in partite di calcio internazionali. Le divisioni vengono colmate, le differenze svaniscono e i nigeriani si radunano attorno ai loro eroi del calcio senza alcuna considerazione etnica.

Le divisioni etniche e religiose, in particolare, hanno il potenziale della Nigeria nel fine settimana di diventare una forza globale in tutte le sfere dello sforzo umano. Che la maggior parte dei nigeriani stia sguazzando nella povertà in mezzo a enormi risorse umane e materiali è diventata la vergogna del paese.

Nel 2021, il paese si trova sull'orlo della disintegrazione nazionale, con appelli da parte delle sue diverse nazionalità etniche a prendere strade diverse, ristrutturarsi o addirittura separarsi. I leader politici non sono riusciti a riunirsi ea elaborare un fronte unito su come affrontare il destino imminente.

Molti credono che se le due principali forze tribali del Sud potessero unirsi e creare l'equilibrio necessario per la forza prepotente ma meno produttiva del Nord, la Nigeria non sarebbe mai più la stessa, per sempre.

Ecco perché la stretta di mano attraverso il fiume Nigeria è di fondamentale importanza.

Mentre la calamità incombe, alcuni nigeriani preoccupati stanno attingendo alla formula semplice e pratica di iniziare il viaggio verso quella destinazione finale con l'organizzazione di una partita di calcio non competitiva ma molto simbolica, culturale e guidata dall'arte tra alcuni influenti leader dei due tribù rivali.

Ho dato un'occhiata ad alcuni dei nomi nell'elenco emergente di "giocatori" che guidano questo storico esperimento calcistico di novità che potrebbe lubrificare le sane conversazioni e una possibile nuova relazione tra Igbo e Yoruba.

Insomma, quello che Obafemi Awolowo e Nnamdi Azikiwe non sono riusciti a fare alla nascita dell'Indipendenza della Nigeria, va tentato ora sfruttando l'opportunità che l'attuale situazione del Paese presenta.

Soccombere a qualsiasi pessimismo ora significa cedere a una possibile rottura che segnerà il destino della Nigeria.

Mentre mi preparo a incontrare i miei colleghi e amici Igbo nella progettazione della partita simbolica, il mio pensiero di sponsorizzazione è che anche se non cambiamo la Nigeria con il nostro sforzo, dovrebbe essere scritto accanto ai nostri nomi che abbiamo fatto uno sforzo molto serio usando ciò che abbiamo conoscere meglio.

Come Nelson Mandela e molti altri visionari in tutto il mondo hanno detto di volta in volta, credo anche in una rivoluzione culturale che lo sport può alimentare per cambiare il mondo.

Ecco perché mentre riprendo il mio allenamento per questo mio incarico di calcio più importante, sono spinto dalla possibilità di una vera stretta di mano tra Igbo e Yoruba, oltre a tutte le altre minoranze, attraverso il Niger.

Qualcosa di nuovo e serio è in vista, un'altra aggiunta alle limitate opzioni disponibili su come affrontare il problema dell'unità della Nigeria, come il paese può riunirsi e raggiungere il suo potenziale e diventare una superpotenza globale quando la sua ricca diversità diventa una risorsa, il le principali tribù si uniscono e le loro risorse naturali vengono impiegate per il bene comune di tutti.

La Nigeria potrebbe essere una delle più grandi nazioni sulla terra. Questo è un gioco da ragazzi perché le prove sono ovunque e in tutto il paese.

Il potere del calcio di abbattere le barriere artificiali tra Igbo e Yoruba. La loro profonda sfiducia reciproca, il prodotto del sciovinismo politico e dei passati tradimenti che hanno lasciato cicatrici che solo il risveglio di vere amicizie può guarire, può essere sciolta da vere amicizie e una sana competizione.

Raggiungere questo obiettivo non può essere una passeggiata nel parco o un evento di sprint. È una maratona che deve essere corsa con cautela, attenzione, pazienza, dignità, come una squadra e con sincerità. Questi sono tutti valori radicati in una squadra di calcio di successo. Ecco perché, piuttosto che continuare a essere schiavo delle loro relazioni passate, rispolvererei le mie scarpe da calcio, andrei in campo e scambierei contrasti salutari con alcuni leader di Ohaeneze, Pat Utomi, Onyeka Onwenu, Chris Anyanwu, Tony Nnachetta, Chris Nwodo, Jay Jay Okochà, e così via da quella grande tribù laboriosa e operosa a est del Niger.

L'elenco degli Yoruba XI è in fase di compilazione. Vi farò sapere appena sarà fatto. Avrà la rappresentanza di Afenifere, Afenifere Renewal Group, i gruppi di autodeterminazione, Sunday Igboho, Gani Adams, Felix Owolabi, Akin Osuntokun, Sunny Ade, Segun Bankole e il sottoscritto, ovviamente, tra gli altri.

Che bel match sarebbe. Arriverà presto, attenzione!