Odegbami: un omaggio al presidente Shehu Shagari

Nella confraternita calcistica del nostro tempo, è stato un leader molto buono, semplice, umile e generoso.

Lo amavamo.

Lascia che ti dica perché.

Per cominciare, sarebbe un grande disservizio non rendere un omaggio speciale ad Alhaji Shehu Shagari, Presidente civile della Repubblica Federale della Nigeria dal 1979 al 1983.

È morto la scorsa settimana ad Abuja ed è stato sepolto.

Normalmente, i membri della confraternita dei calciatori, in particolare, avrebbero dovuto essere a Sokoto per rendere omaggio alla sua famiglia.

È stato il primo leader nella storia del nostro Paese a riconoscere, apprezzare e premiare il sacrificio e il servizio di giovani atleti che hanno rinunciato alle loro comodità e alla loro vita per servire meritoriamente il nostro Paese nel campo dello sport.

Permettetemi di ricordare un periodo natalizio in cui Shehu Shagari era presidente.

Tutti i nigeriani avevano seguito con entusiasmo l'invito dei giocatori alla squadra nazionale del paese, i Green Eagles, e il modo in cui erano stati inviati a un programma di allenamento in Brasile diversi mesi prima della Coppa d'Africa del 1980 che sarebbe stata ospitata dalla Nigeria.

È sempre stato un onore essere invitato a rappresentare il proprio paese nello sport. Ma sapevamo tutti che nello sport non ci sarebbe stato guadagno senza più di un ampio dolore.

Abbiamo dovuto fare tutto meglio, più duramente, più a lungo e più velocemente degli avversari per guadagnarci il diritto di essere vittoriosi. Quindi, abbiamo lavorato più duramente di quanto avessimo mai fatto prima durante gli allenamenti in Brasile.

Non sapevamo che uno dei prezzi che abbiamo dovuto pagare per vincere la Coppa d'Africa nel 1980, a parte il costo fisico di allenamenti interminabili, giorno dopo giorno, sotto "tuoni, fulmini o sotto la pioggia", era il semplice compito di trascorrendo il Natale e la fine di quell'anno, il 1979, in una 'prigione' di un campo in Brasile.

Eravamo in Brasile da quasi due mesi.

L'emozione di trovarsi in quel paese esotico, patria della migliore marca di calcio del mondo in quel momento, e di ricevere un tipo di lezioni di calcio completamente diverse sotto gli allenatori brasiliani, aveva offuscato le nostre aspettative fino a quando il Natale è arrivato improvvisamente come un ladro nell'oscurità, totalmente ignaro.

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Trascorreremmo il periodo solitamente più celebrativo dei festeggiamenti in Nigeria, lontano dai nostri amici e dalle nostre famiglie, nella desolazione del CEFAN.

CEFAN era il nostro campo, una base militare isolata nella città di Rio De Janeiro. Il campo era solitamente un alveare di attività con atleti che arrivavano e partivano da diverse parti del mondo utilizzando le eccellenti strutture del cantonment per allenamenti concentrati in preparazione ai grandi eventi sportivi.

La vita era gestibile e talvolta interessante con il turnover di altri atleti che spesso rimanevano per pochi giorni o settimane al massimo prima di trasferirsi, a differenza dei mesi interi che trascorrevamo lì come padroni di casa del posto.

Poi venne il Natale del 1979. Il campo divenne un luogo deserto. Tutti se n'erano andati. Anche i cuochi e gli addetti alle pulizie del campo volevano andarsene per trascorrere del tempo con le proprie famiglie.

Il campo era una zona vietata ai visitatori. Anche se avessimo amici (e non ne avevamo nessuno) non potevano venirci a trovare. L'unica forma di intrattenimento era un unico televisore in una sala comune con canali che mostravano solo programmi in lingua portoghese che non riuscivamo a capire.

Il mondo, allora, era senza internet o cellulari a spezzare la monotonia del luogo e a tenerci in contatto con casa.

Un giorno, poco prima di Natale, i funzionari della National Sports Commission, guidati dal signor Isaac Akioye, vennero in visita dalla Nigeria e si resero conto di quanto fosse grave la nostra situazione.

Il momento clou è stato Kadiri Ikhana che fingeva di essere malato. Rimase a letto quella mattina, rifiutandosi di mangiare, bere, allenarsi e persino di farsi curare dal nostro medico. Affermava di avere un'afflizione che solo i "medici" tradizionali di Benin City potevano gestire. Voleva essere mandato immediatamente in Nigeria, altrimenti sarebbe morto!

Alcuni dei giocatori sapevano di cosa si trattava, ovviamente, e alcuni altri si unirono presto a lui in modo drammatico nell'agitazione per tornare in Nigeria.

Riguardava la mancanza di casa!

Eravamo le uniche anime rimaste in quell'enorme complesso.

Alimentati dalla solitudine e dalla mancanza di tutta l'eccitazione della vita in Nigeria a Natale, eravamo alla fine.

Lasciare la famiglia e gli amici è stato davvero un grande sacrificio da fare, te lo dico. Fino a quando non sperimenterai una cosa semplice come quella, non lo sapresti mai. Noi facemmo.

Sfortunatamente, non abbiamo avuto altra scelta che rimanere e trascorrere il peggior periodo di Natale e Capodanno della nostra vita a Rio De Janeiro.

Ad un certo punto durante quel periodo, anche gli allenatori ei comandanti del campo hanno voltato gli occhi dall'altra parte, permettendo a molti di noi di sgattaiolare fuori dal campo nel centro della città per godersi quello che è diventato un divertimento essenziale.

Oltre a ciò, il regime di allenamento calcistico è stato faticoso mentre viaggiavamo per il Brasile giocando partite amichevoli e allenandoci ancora di più.

Quando siamo tornati in Nigeria verso la fine di gennaio 1980, nessuno di noi aveva ancora un grammo di grasso nei nostri corpi ora ben tonici, fisicamente perfetti e pronti a rotolare.

Il nostro stile di calcio era cambiato radicalmente per sempre, per sempre. Ci eravamo lasciati alle spalle in Brasile il nostro precedente marchio di calcio in stile britannico, kick-and-follow che era le nostre origini, e avevamo adottato il tip tap, il jogo bonito, lo stile di corsa e passaggio del calcio brasiliano che è diventato il punto di svolta per il progresso del calcio nigeriano calcio.

Nel marzo del 1980 il nostro lavoro ei nostri sacrifici sono stati ripagati.

Abbiamo giocato, conquistato il resto dell'Africa e vinto la Coppa d'Africa per la prima volta nella storia della Nigeria.

Il presidente Shehu Shagari era stato informato su di noi da Paulinus Amadike, il ministro della Gioventù e dello Sport, sui nostri preparativi, sui dolori che abbiamo sopportato e sui sacrifici che abbiamo fatto per servire il nostro paese.

Seguì tutte le partite che giocammo fino alla finale del 22 marzo 1980. Quella sera il presidente era fisicamente presente allo stadio. La sua presenza è stata un grande stimolo morale. Siamo scesi in campo, ci siamo librati come aquile e abbiamo vinto l'ambita coppa.

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Lo consideravamo il nostro portafortuna.

Le foto di lui in piedi dopo ogni gol che abbiamo segnato, di lui che applaude e saluta il mare di umanità che quella notte affollava lo Stadio Nazionale, sono rimaste impresse per sempre nelle nostre menti.

Ha anche consegnato l'ambito trofeo al nostro capitano Christian Chukwu e mi ha dato un grande abbraccio da orso per il mio ruolo dopo la partita.

Pochi giorni dopo quella vittoria ci ospitò a un banchetto nella State House di Lagos. Quella notte ha conferito a ogni membro di quella squadra l'onore nazionale di Membro dell'Ordine del Niger, MON, un riconoscimento conferito agli atleti per la prima volta nella storia della Nigeria.

Quella notte, inoltre, ha dichiarato che a ciascuno dei 22 giocatori della squadra sarebbe stato regalato un appartamento dal governo federale a Festac Town, Lagos, come ricompensa per il loro sacrificio e il loro duro lavoro.

Entrambe le ricompense non hanno precedenti nella storia della Nigeria.

Guardando indietro ora, se le persone sapessero cosa hanno passato di solito i giocatori e altri atleti nella preparazione per le principali competizioni internazionali, avrebbero una migliore comprensione del motivo per cui il governo dovrebbe sempre apprezzare e premiare gli atleti meritevoli che fanno sacrifici indicibili e solitamente sconosciuti in il corso di rappresentare e servire il loro paese.

Le nostre esperienze in CEFAN, nel 1979, lo sottolineano.

Per tutti noi che abbiamo ricevuto il dono delle case allora, Shehu Shagari, rimane il nostro grande eroe politico.

Quella tradizione di "eccellere ed essere premiato" che ha stabilito nel 1980 è stata sostenuta in una forma o nell'altra fino ad ora.

A nome di tutte le generazioni di atleti nigeriani dico "grazie" ad Alhaji Shehu Shagari mentre consoliamo la sua famiglia e lo salutiamo nel suo viaggio di ritorno dal suo Creatore.

Riposa in pace, nostro amato Presidente.