Per un periodo di 4 anni sono stato rappresentante di atleti, iscritto alla Federazione di atletica leggera della Nigeria e alla IAAF. Avevo 4 atleti nella mia scuderia dirigenziale. In realtà non ho mai avuto modo di lavorare con Innocent Asonze e Mercy Nku per vari motivi, anche se entrambi hanno firmato un contratto con me. Ho lavorato solo con Chioma Ajunwa e Charity Opara. Con un po' di supporto da parte mia, entrambi sono diventati rispettivamente medaglia d'oro e d'argento olimpica.
Per i 4 anni della mia entusiasmante avventura nel mondo dell'atletica e della gestione degli atleti, sono stato gettato nel profondo della sua politica. Ho cercato furtivamente di organizzare incontri per i miei atleti in Europa, l'ambiente atletico più redditizio e più attivo del mondo. Nonostante abbia invocato la mia reputazione e contatti sportivi internazionali, pochissime porte ci sono mai state aperte per eventi importanti. Dopo le loro medaglie vinte ad Atlanta '96, ho dovuto cedere la mia 'presa' su di loro a un agente italiano solo per fargli guadagnare un bel po' di soldi visto che ora gli venivano offerti posti nei maggiori raduni.
È stata una lezione inestimabile per me che i soldi non potevano comprare e che non potevo imparare in nessuna classe. La più grande rivelazione della mia esperienza è stata il vasto mercato sportivo e le opportunità disponibili per gli atleti durante la loro stagione in Europa e nelle Americhe. Non ho cercato di sapere molto su quanto ottenuto in Asia e Oceania.
Ci sono oltre 900 incontri di atletica leggera certificati in tutta Europa durante i mesi estivi. Ci sono anche oltre 170 gare di maratona. Gli incontri si svolgono in diverse città europee, maggiori e minori, e ognuna di esse fornisce una buona fonte di reddito per gli atleti durante i loro 10-15 anni di carriera. Per i migliori degli atleti, le entrate e le opportunità di questi incontri possono prendersi cura dei loro bisogni per la vita con investimenti adeguati.
Come parte della mia formazione e ricerca, ho portato i miei due atleti, entrambi velocisti (Chioma ha anche saltato), ad allenarsi in alta quota in Kenya. Ho incontrato un uomo inglese, John (ora non sono sicuro del suo secondo nome) che gestiva il centro IAAF High Performance a Nairobi. John era molto entusiasta del mio esperimento secondo cui i velocisti nati al livello del mare possono beneficiare dell'allenamento in alta quota, come parte del loro allenamento pre-campionato. Quando ora andranno a gareggiare a livello del mare, eccelleranno. Lee Evans in seguito mi ha detto che il loro gruppo ha adottato quella strategia per esplodere come hanno fatto a Mexico '68!
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Ad ogni modo, la più grande rivelazione a Nairobi per me è stata il numero di atleti che si allenavano in tutta la città. Si legge spesso di atleti kenioti che si allenano lontano dalle città nelle aperte pianure del Kenya. È vero, la maggior parte degli atleti kenioti vive nelle zone rurali, in alto sulle colline, correndo giorno e notte. Ma anche a Nairobi ho visto atleti correre ovunque – per le strade, corsie e sentieri, e nei parchi – a migliaia!
John mi ha raccontato che decine di migliaia di giovani, ragazzi e ragazze keniani correvano per guadagnarsi da vivere sfruttando le opportunità offerte dai lucrosi incontri di atletica che si svolgevano tutto l'anno, in tutto il mondo. È un mercato globale e i giovani keniani approfittano di ciò che la geografia e i loro geni offrono loro per fare molto bene nella vita. La corsa impegna un'ampia fascia di giovani che sono già dotati naturalmente per la corsa di media e lunga distanza.
Partecipa a qualsiasi gara in tutto il mondo per gare di media, lunga distanza e maratona, troverai giovani kenioti che corrono, vincono, guadagnano bene e contribuiscono in modo molto significativo all'economia del Kenya!
La corsa è uno stile di vita per i giovani kenioti. Il governo fornisce loro l’ambiente. Dopodiché hanno bisogno di pochissimi incentivi o motivazioni per formarsi ed entrare in quel campo molto redditizio che viene loro naturale, per il quale con un po’ più di duro lavoro potrebbero raccogliere raccolti abbondanti. Non è solo il Kenya a sfruttare la formula della geografia e dei geni per coinvolgere e responsabilizzare i giovani. Gli africani orientali, soprattutto etiopi e ugandesi, si sono attaccati. I sudafricani sono ormai una presenza crescente anche negli incontri di media e lunga distanza in tutto il mondo.
La Nigeria può prendere lezioni da questo.
Quali altri paesi hanno dominato alcuni eventi di atletica leggera nel modo in cui gli africani orientali hanno "intascato" la media e lunga distanza?
Oggi, i migliori paesi per gli eventi sprint sono gli Stati Uniti e la Giamaica. C'è qualcosa di unico nei velocisti (e nei saltatori). Sono per lo più neri. Questi atleti neri storicamente sono i discendenti degli schiavi africani neri da... aspettalo... Africa occidentale! Molti di questi atleti, tra cui il mio caro amico Lee Evans, uno dei più grandi 400 metri della storia, hanno scoperto dai loro test genetici che sono originari delle pianure dell'Africa occidentale, in particolare della Nigeria!!!
Non c'è da stupirsi, fino a quest'ultimo decennio, gli atleti nigeriani sono stati una costante nelle formazioni finali dei Mondiali e delle Olimpiadi negli sprint. Era il prodotto della combinazione naturale di geni e geografia.
I nigeriani sono nati per lo sprint, dai 100 ai 400 metri! Le prove sono scientifiche e riguardano tutto il mondo dello sport.
Esiste un enorme mercato globale di opportunità per i giovani nigeriani di tutto il mondo ogni anno, durante tutto l'anno, per coloro che desiderano allenarsi e lavorare sodo per affinare ciò che viene loro naturale. I giovani nigeriani possono essere per il paese ciò che i keniani sono diventati per il loro paese attraverso lo sport.
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La Giamaica, con una popolazione di soli 4 milioni di persone, è oggi la capitale mondiale dello sprint. I suoi atleti stanno contribuendo in modo massiccio all'economia nazionale del paese.
La Nigeria, con i suoi 200 milioni di abitanti, di cui oltre il 60% giovani, ha la capacità umana di far sembrare i successi della Giamaica un gioco da ragazzi.
Una fetta di giovani ragazzi e ragazze nigeriani, di età compresa tra i 18 e i 30 anni, potrebbe correre in ogni spazio disponibile del Paese. Tutto ciò di cui avranno bisogno sono scarpe chiodate, lo spazio per correre e un programma di allenamento funzionante. Li troveranno facilmente nelle scuole e nelle istituzioni superiori se queste istituzioni sono deliberatamente progettate per fornire loro le strutture.
Ci sono oltre 175 importanti incontri di atletica leggera solo in Europa ogni stagione atletica, con centinaia di altri in incontri minori che potrebbero fornire un'enorme fonte di sostentamento per velocisti e saltatori nigeriani e diventare contributori economici del paese. Questi incontri possono assorbire centinaia di velocisti nigeriani ogni anno.
Si noti che ho scritto solo di alcuni eventi di atletica leggera. I nigeriani nascono anche saltatori, lottatori, pugili, sollevatori, calciatori e così via. Questi eventi sono nei nostri geni.
Oltre a questi, la Nigeria sta andando molto bene anche nel basket, nel ping pong, nella pallamano e in alcuni altri sport.
Ciò significa che il paese può coinvolgere la sua enorme popolazione giovanile, naturalmente dotata e affinata dal proprio ambiente, in attività sportive benefiche che sono già la loro passione e possono renderli ricchi, famosi e persino potenti.
Lo sport può togliere una grossa fetta dei nostri giovani dal mercato senza lavoro e inattivo, se solo sappiamo come e abbiamo la volontà politica di fare ciò che deve essere fatto. Alcuni sport sono nei nostri geni e nella nostra geografia!