Odegbami: collegati dal destino, separati dalla morte! Storia di due attaccanti: Sunny Oyarekhua e Thompson Usiyan 

Ogni volta che il mio telefono squilla a un'ora assurda, mi dà fastidio, perché, spesso, è foriero di tristi notizie.

La scorsa settimana ho ricevuto due di queste telefonate, a un giorno di distanza, da due amici nelle primissime ore di ciascuno dei giorni. Entrambe le chiamate erano smorzatori di spirito.

Godwin Efejukwu mi ha chiamato prima delle 6 del mattino di martedì scorso.

Ho risposto alla chiamata perché era Godwin. È un poliziotto in pensione. Ha lasciato le forze di polizia come sovrintendente capo molti anni fa. Siamo stati, per un breve periodo, tra il 1977 e il 1978, colleghi della nazionale di calcio della Nigeria. Era un portiere ed è stato invitato dalla Nigerian Police Machine FC, una squadra che a quei tempi produceva regolarmente grandi calciatori ed era ai vertici del calcio nigeriano. A causa dell'ora della chiamata, pensavo già che sarebbe stata una cattiva notizia. Ce n'è troppo nell'aria in questi giorni.

“Oyarekhua sta morendo, per favore devi fare qualcosa per aiutarlo”. Me lo ha dato in anticipo e senza mezzi termini, senza mezzi termini e senza pretese sottigliezze.

Certo, conosco Sunday Oyarekhua. Non ho mai giocato con lui se il mio ricordo è corretto. I nigeriani lo conoscono come un vivace centravanti del Police Machine FC e anche dei Green Eagles nei primi anni '1970. Di recente avevo anche letto da qualche parte che era costretto a letto a causa di un ictus e viveva dolorante nella sua casa di Lagos. Il messaggio di Godwin è doloroso: Sunny ora non è in grado di camminare o parlare in modo udibile e si sta lentamente svuotando della vita. Ha bisogno di aiuto.

Sunny Oyarekhua, come era meglio conosciuto prima e durante i Second All-Africa Games nel 1973, era in cima alla classifica dei gol quando la Nigeria vinse la medaglia d'oro ai Giochi di Lagos. È stato il marcatore più prolifico della Nigeria nella squadra nazionale negli anni in cui è stato lì. Aveva ritmo e potenza, sempre al posto giusto al momento giusto in area, avventandosi sui palloni vaganti e "seppellendoli" dietro i portieri avversari. Era così coerente che molti appassionati di calcio lo hanno descritto come una macchina da gol. Aveva fiuto per "annusare" e segnare gol. Quando finì con la nazionale nel 1976, aveva accumulato un bottino di 17 gol in 28 partite internazionali per la Nigeria, il più alto di qualsiasi giocatore a livello di nazionale fino a quel momento.

Sfortunatamente, quando la nazionale tornò da Dire Dawa, in Etiopia, nel 1976, sede della Coppa d'Africa, dove la Nigeria vinse la sua prima medaglia di bronzo in AFCON, la Nigeria aveva individuato un nuovo paio di gambe da colpire per la squadra nazionale . Quel viaggio segnò la fine della carriera e del regno di Sunny come sicario delle Aquile Verdi. Quel giovane era Thompson Usiyan.

Ma torniamo a Sunny per un momento. A differenza della maggior parte degli atleti in pensione che soffrono e languiscono nella disperazione, negligenza e miseria dopo la fine della loro carriera sportiva, Sunny Oyarekhua è tornato al suo collegio elettorale principale, le forze di polizia dopo il ritiro. Per i successivi 3 decenni, circa, ha servito la Forza con dignità e onore, proprio come ha servito con distinzione il calcio nigeriano.

Un paio di anni fa, quando finalmente si è ritirato dal servizio di polizia, è salito alla carica di vice commissario di polizia. Questa è una posizione dalla quale NON dovrebbe ora essere annoverato tra gli ex atleti trascurati e languenti nei loro anni di invecchiamento. Apparentemente, per qualsiasi motivo, lo è, da qui la chiamata di Godwin, così come i rapporti sui social media che chiedono aiuto per lui.

La mia risposta a Godwin è che dobbiamo prima sapere esattamente di cosa ha bisogno Sunny per alleviare la sua situazione, e poi possiamo sollevare la questione congiuntamente con le autorità competenti che possono aiutare, tra cui la polizia nigeriana e le autorità sportive e calcistiche nigeriane.

Stavo ancora cercando di digerire la situazione di Sunny Oyarekhua quando arrivò un'altra telefonata la mattina seguente.

Di nuovo, il tempo era empio: prima dell'alba. Questa volta è stato dal mio amico e membro dell'Aquila Verde, 'Franco Nerone', Francis Moniedafe, dalla sua base a Raleigh, North Carolina, USA.

Francis mi chiama a tutte le ore, quindi non ho avuto alcuna apprensione quando ho risposto alla sua chiamata. Mi ha dato la triste notizia: Thompson Usiyan era sul letto di morte. La moglie di Thompson lo aveva appena chiamato pochi minuti prima di chiamarmi dicendo che suo marito, che era stato curato per un cancro al colon in un ospedale della California, ed era stato curato nell'Unità di Terapia Intensiva dell'ospedale, era stato dimesso. Il suo caso era terminale e l'ospedale non poteva fare altro. Quindi, doveva essere portato a casa per trascorrere le sue ultime ore, o giorni, a seconda dei casi, con la sua famiglia. È stato sconvolgente! Francis mi stava chiamando per dirmi di convincere i nigeriani a pregare per Thompson perché non si poteva fare altro per lui.

È stato molto frustrante rendersi conto della fragilità della vita e della futilità nel lottare per vivere 'per sempre' quando 'esso' arriverà inevitabilmente quando 'esso' arriverà.

Due ore dopo, un altro giornalista ha chiamato chiedendomi se avevo sentito la notizia della morte di Usiyan. Poi sono iniziate a piovere le telefonate. Thompson Usiyan era morto nella sua casa con la sua famiglia intorno a lui!

Questo mi ha davvero colpito duramente. Per una volta, mi rendo conto di quanto siamo completamente impotenti contro gli elementi. Questo evento catastrofico è un decimale ricorrente nella vita; che la morte arriverà a tutti, uno per uno, volta per volta.

Sto pensando a Thompson e vedo la connessione con Oyarekhua. Misterioso.

Ricordo i miei anni con Thompson come se fossero ieri. Nel 1976, ho fatto la mia seconda apparizione nella squadra delle Aquile Verdi. Ero stato invitato in squadra nel dicembre del 1973 a seguito della mia esibizione durante il primo National Sports Festival, a Lagos. Ho lasciato la squadra nel 1974 per tornare ai miei studi e al calcio di club solo a Ibadan per i successivi 2 anni.

Nel 1975, durante il Second National Sports Festival, Thompson Usiyan apparve sulla scena come una meteora come un membro del team Academicals del Mid-West/Bendel State. Ha giocato solo una partita, la partita finale contro una squadra di Western Academicals costellata di stelle che aveva Tunde Balogun, Taiwo Ogunjobi, Zion Ogunyeyimi, Christopher Okolo e così via. Thompson è entrato in sostituzione, alto e allampanato, e con solo pochi tocchi sulla palla, un gol intelligente segnato con la testa e alcuni movimenti e dribbling intelligenti, aveva conquistato il cuore del pubblico pieno di spettatori così come i referenti della nazionale alla ricerca di giovani talenti.

Con una partita, Thompson è entrato nella squadra nazionale della Nigeria.

Era il giocatore che gli allenatori stavano cercando, un giocatore con il "fiuto" per segnare, che sarebbe succeduto all'anziano poliziotto, Sunny Oyarekhua, il miglior marcatore della Nigeria a livello di nazionale fino a quel momento. Questo è l'inquietante legame tra i due attaccanti, perché 36 anni dopo quel periodo, i due nomi sono riaffiorati insieme, nell'ultima settimana, sul piatto del calcio nigeriano.

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Thompson è entrato a far parte della squadra nazionale subito dopo il festival, ha viaggiato con la squadra in Africa orientale sulla strada per la Coppa d'Africa del 1976 in Etiopia, ha fatto il suo debutto durante quel tour contro il Kenya il 7 febbraio, a Nairobi, ha segnato il suo primo gol in quella partita, e non si è più guardato indietro fino a quando non è emigrato negli Stati Uniti alla vigilia delle ultime partite di qualificazione ai Mondiali della Nigeria contro la Tunisia nel 1977. In meno di due anni, è diventato uno dei più grandi attaccanti nella storia del calcio nigeriano.

Thompson ha giocato in tutte le partite in Etiopia tranne contro la Guinea, ha segnato tre gol in tutto e, quando la squadra è tornata in Nigeria, aveva definitivamente "ritirato" Sunny Oyarekhua dai Green Eagles. Quindi, Oyarekhua ha passato indirettamente il testimone a Usiyan.

Successivamente, Thompson guidò l'attacco della Nigeria per sconfiggere la squadra più forte dell'Africa dell'epoca, il Marocco, e si qualificò per i Giochi Olimpici del 1976 a Montreal, in Canada.

Fu dopo tutto questo nel giugno del 1976 che tornai finalmente e a pieno titolo in nazionale dopo essermi diplomato, e stavo facendo il mio Servizio Giovanile Nazionale con la Aquile Verdi. Non ci sarebbe mai potuto essere uno Youth Corper più felice e fortunato di me nella storia della Nigeria.

Quando ho giocato la mia prima partita ufficiale per la Nigeria contro la Sierra Leone a Freetown nel 1976, ho giocato sul lato destro dell'attacco principalmente perché Thompson Usiyan era ormai pienamente affermato come il sicario numero 1 della Nigeria.

Successivamente, il giovane che è salito dagli accademici nazionali, ha iniziato a ipnotizzare l'intero paese con le sue capacità e abilità da gol. Sebbene Sunday Oyarekhua fosse anche nella stessa squadra della nazionale del 1976 e abbia giocato alcune partite in Etiopia, è stato come sostituto di Thompson.

Con l'ascesa di Thompson, Sunny Oyarekhua ha fatto le valigie dalla nazionale per l'ultima volta. Quando sono arrivato e mi sono unito a Thompson e Kunle Awesu, la migliore ala sinistra africana dei Dire Dawa, Oyarekhua era diventato un pezzo di storia della nazionale.

Thompson lasciò in fretta e furia la Nigeria nel 1977. Abbandonò un'incerta carriera calcistica in Nigeria per i pascoli più verdi e sicuri d'America, seguendo le orme dei pionieri di quel movimento transatlantico: Andrew Atuegbu, Tony Igwe, Dominic Ezeani, Sunny Izebigie, Taiwo Ogunjobi, Tunde Balogun, Yomi Bamiro e molti altri.

Thompson faceva parte della seconda ondata di migranti di massa che comprendeva Adekunle Awesu, Ben Popoola, Muyiwa Sanya, Ogidi Ibeabuchi, Ken Ilodigwe e così via.

Dopo di lui, c'è stata una terza ondata di Francis Moniedafe, Chris Ogwu, Damian Ogunsuyi, Sam Okpodu, Alfred Keyede, Ken Boardman, Segun Adeleke, Emmanuel Merenini e un intero esercito di alcuni dei migliori talenti giovani e affermati del paese.

Nella quarta ondata c'erano i fratelli Olukanni, Tajudeen Disu, Arthur Egbunam, Paul Okoku, Humphrey Edobor, Nathaniel Ogedengbe e così via.

La partenza di Thompson alla vigilia delle ultime partite di qualificazione della Nigeria con la Tunisia è diventata un disastro per il paese. L'uomo aveva stabilito uno standard così alto nel segnare gol che per quasi un decennio dopo la sua uscita non ci fu un sostituto abbastanza buono fino a quando Rashidi Yekini non arrivò da Kaduna allo Shooting Stars FC, cadde nell'abbraccio del capo Festus Onigbinde e divenne il sicario della nazionale dal 1984! Thompson era così bravo e così influente.

Thompson tornò brevemente in crisi nel 1978 e si unì a noi agli All African Games in Algeria, ma l'America aveva smussato il suo vantaggio nel segnare gol. Non era più lo stesso giocatore.

Ma poi, aveva dato fuoco al football americano collegiale. È diventato il giocatore africano più decorato nella storia del football americano del college. Ad oggi, nessun giocatore africano ha eguagliato i record di gol di Thompson Usiyan nel football americano collegiale.

Ecco perché è stato facile per lui ottenere un contratto da professionista negli Stati Uniti e in Canada quando il calcio professionistico stentava a decollare in quella parte del mondo. Gli è stata data la cittadinanza americana ed è stato persino assunto per far parte del contingente tecnico degli Stati Uniti Nigeria '99. 

Dei membri della squadra nazionale dal 1976 al 1978, troppi sono morti, ognuno con la propria dolorosa storia: Joseph Erico, Kelechi Emetiole, Ogidi Ibeabuchi, Alloysius Atuegbu, Adekunle Awesu, Mudashiru Lawal, Kenneth Olayombo, Samuel Ojebode, Haruna Ilerika... ….e così via.

La morte di Thompson è un'aggiunta, un promemoria della nostra mortalità, che la vita, in realtà, è un percorso verso la morte, contenente tutti gli ingredienti di base di come, dove e quando accadrà l'inevitabile.

A mio modesto avviso, Thompson è stato l'attaccante più dotato nella storia del calcio nigeriano. Era straordinariamente abile (come Jay Jay Okocha, ma più letale), ottimo palleggiatore, e ingannevolmente veloce nel segnare con riflessi molto acuti. La sua arma più grande era la sua capacità di tirare o piegare la palla da una posizione eretta. Dentro l'area di rigore, con la palla tra i piedi, e da una posizione eretta "innocua", circondato dai difensori, poteva colpire la palla con uno qualsiasi dei suoi piedi, o piegarla, con precisione e potenza. Era un ottimo colpo di testa. Mi ha ispirato a imparare a dirigere meglio di me, e tra di noi in nazionale per un breve periodo, eravamo più di una manciata per la maggior parte delle squadre avversarie.

Sulla strada per Montreal, in Canada, durante il nostro tour in Europa, gli Eagles erano chiamati 3-5-10 Eagles, i numeri che riflettevano il numero di gol che Thompson e i suoi straordinari partner hanno regalato alle piccole squadre contro cui abbiamo giocato. poiché nessun paese europeo accetterebbe di giocare contro una nazionale africana in quel momento. Consideravano i nostri standard troppo bassi.

Il movimento in America è stato una "riscatto" per Thompson e per molti giocatori nigeriani che hanno colto le opportunità dell'istruzione superiore offerte all'epoca. La loro azione ha esaurito il pool di talenti eccezionali nel firmamento calcistico nigeriano.

Thompson era un vero "ragazzo Warri", saggio, intelligente e con una risata contagiosa che lo rendeva caro a tutti. Il suo più grande 'amico' e 'nemico' allo stesso tempo lo era 'Babuie', Emanuele Okala. Tra loro c'era un duello quotidiano di parole fuori dal campo e di una feroce competizione al suo interno.

Thompson adorava segnare contro Okala. Amava vedere il 'dolore' negli occhi di Okala, e lo prendeva in giro scherzosamente, ogni volta che riusciva a mettere la palla dietro il 'Uomo Montagna'. Oh, quanto Okala "odiava" quei momenti. Era come se solo Thompson avesse ripetutamente il suo numero durante le sessioni di allenamento. La maggior parte di noi, attaccanti, era terrorizzata all'idea di avvicinarsi a Okala quando era tra i pali. Non è così, Thompson.

Durante le sessioni di pratica di tiro, il piacere di Okala era umiliare gli attaccanti. È riuscito contro tutti tranne Thompson. Quindi, tra loro c'era una "guerra" quotidiana di amichevoli vanterie e scommesse.

La Nigeria sarebbe andata, quasi senza dubbio, ai Mondiali del 1978 in Argentina se Thompson non avesse lasciato la nazionale nel momento in cui lo fece per gli Stati Uniti con solo le ultime due partite cruciali da giocare con la Tunisia. Quella squadra sarebbe stata la prima squadra nazionale nigeriana ad andare ai Mondiali e, con l'abbondanza di calciatori eccezionalmente talentuosi ed espressivi nella squadra, avrebbe fatto una grande impressione nel mondo del calcio. Thompson era l'anello mancante nel 1977.

La sua morte è dolorosa.

Il suo soggiorno nel calcio nigeriano è stato breve, molto breve: 2 anni! Tuttavia, coloro che lo hanno visto giocare non dimenticheranno mai le sue mosse ipnotizzanti, il suo talento eccezionale e, in particolare, i suoi gol.

Mentre transita verso un regno superiore, prego che viaggi pacificamente per incontrare il suo Creatore. A nome di tutte le generazioni di calciatori nigeriani, esprimo le nostre sincere condoglianze collettive alla famiglia di Thompson "Tommy Taylor" Usiyan mentre "riposa". Buonanotte amico mio.

Nel frattempo, non dobbiamo dimenticare i vivi, l'uomo Thompson sfollato nella squadra nazionale nel 1976, l'ufficiale di polizia e gentiluomo, Sunny Oyarekhua, mentre giace sul suo letto malato bisognoso della nostra attenzione e del nostro sostegno per allungare e rendere i suoi anni qui sulla terra più felice e più a suo agio.