È per me un grande piacere celebrare il mio amico e connazionale. Domenica scorsa, 17 maggio, ha compiuto 69 anni. Martedì mi ha raccontato di come ha trascorso la giornata molto tranquillamente a casa con la sua famiglia a Enugu. Ma poi, abbiamo parlato ancora un po'.
Siamo tornati indietro nel tempo ai primi giorni del nostro primo incontro, la nostra relazione, le nostre esperienze condivise e dove siamo ora.
Abbiamo parlato di come sono cambiati i tempi, da quando era il calciatore più famoso del continente africano fino ai giorni nostri, vivendo tranquillamente lontano dalla luce del klieg di Enugu, osservando con un po' di dolore come le basi di un gioco si gettavano con il sudore e il sangue di giocatori e amministratori pionieri, vengono sistematicamente erosi da intrusi e opportunisti che hanno abbattuto e mantenuto in vita il calcio nazionale nigeriano. I tempi sono davvero cambiati, in peggio.
Il 'problema' con Babuje, perché è quello che io chiamo Emanuele Okala, è che prende molto sul serio tutto nella vita. Ricordo i nostri anni nel campo nazionale. Era il non ufficiale Comandante del campo che manterrebbe sempre il resto di noi lungo il sentiero stretto e stretto. Litigava, castigava e urlava contro qualsiasi giocatore che tentasse di violare le regole del campo: sgattaiolare fuori, bere, fumare, invitare ragazze al campo, ecc. Odiava il solo pensiero di perdere qualsiasi partita. Quindi, nessun sacrificio era troppo per farci vincere una partita.
Era lo stesso spirito che guidava l'Enugu Rangers International FC dopo la sua formazione dopo la guerra civile. Ora non sono sicuro di chi abbia infettato l'altro con lo spirito irriducibile tra Emmanuel Okala e il Club. Giocare contro i Rangers a quei tempi era come andare in guerra. La squadra ha giocato come se il mondo sarebbe finito se avesse perso.
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Potevi vedere quello spirito negli occhi di Okala, nelle sue parole, nei suoi modi dentro e fuori dal campo, una determinazione a vincere che ha definito anche la sua vita nel Aquile Verdi.
Ecco perché fino ad oggi è ancora molto arrabbiato per i risultati di due partite dei grandi Rangers
La nazionale di Enugu ha perso molto male. Ne abbiamo parlato di nuovo martedì scorso: la sconfitta degli Enugu Rangers da parte di una giovane squadra di Bendel Insurance allenata da Alabi Aissien nella finale di FA Cup del 1978. L'altra è stata la sconfitta nello stesso periodo contro un club algerino ad Algeri in una notte molto fredda quando i Rangers hanno giocato per la prima volta su Astro-turf e senza il giusto tipo di scarpe. In entrambe le partite, i Rangers sono stati umiliati da tre gol senza risposta e Okala era in porta. Entrambe le sconfitte lo hanno ancora ferito fino ad oggi.
Ogni volta che parla della partita della Bendel Insurance è con profondo dolore. Sebbene abbia promesso di rivelare ciò che è realmente accaduto quella notte un giorno presto, la mia lettura della partita è che hanno mancato di rispetto al Bendel Insurance FC e hanno ignorato il segnale di avvertimento emesso dalla precedente sconfitta di Bendel contro lo Shooting Stars International di Ibadan, sfoggiando alcuni dei grandi giocatori della nazionale all'epoca, in semifinale con due gol netti.
I Rangers hanno pagato il prezzo di quella mancanza di rispetto e hanno ottenuto la loro dose di boccone amaro in finale. Era anche peggio. L'invincibile portiere africano e terrore di tutte le squadre del continente, è stato costretto a raccogliere tre volte la palla dalla propria rete! Okala soffre ancora e insiste sul fatto che dietro quella sconfitta c'era un sinistro complotto e che un giorno lo racconterà. Aspettiamo.
Quindi, questo riguarda la parte di Okala che odiava perdere le partite. C'è un'altra parte che odiava l'idea che un cosiddetto top striker segnasse un gol contro di lui.
Una delle sue armi era l'intimidazione. A parte il suo gigantesco telaio di 6 piedi e 6 pollici che imponeva agli attaccanti e l'aspetto duro e minaccioso che indossava come una maschera sul viso prima delle partite, a volte tormentava psicologicamente gli attaccanti avversari.
Ad esempio, mentre le due squadre si preparavano a entrare in campo nelle panchine e condividevano alcuni momenti insieme agli arbitri, Okala fissava intensamente uno o due giocatori in particolare e talvolta lo avvertiva verbalmente di non avvicinarsi al suo area di porta o affrontarne le conseguenze. Parole in tal senso pronunciate con il più cattivo degli sguardi sul suo volto innervosirebbero un giocatore "debole".
Okala una volta colpì il mio collega Phillip Boamah, il grande Stelle cadenti e a Aquile Verdi esterno, sulla testa durante la partita mentre stava per essere battuto un calcio d'angolo contro i Rangers. Ha parlato e ha avvertito Phillip di non avvicinarsi a lui o di affrontare le conseguenze. Phillip si è spaventato e ha guardato la palla volare oltre la sua testa spaventato, mi ha poi confessato.
Diversi mesi dopo contro i Rangers a Kaduna, Phillip non è riuscito a mettere via la palla quando si è trovato faccia a faccia con il "gigante" verso la fine della partita. Fu preso dal panico e passò letteralmente la palla a Okala. Quella è stata la migliore occasione dell'intera partita e segnare quel gol avrebbe mandato i Rangers a fare i bagagli dalle semifinali dell'African Club Championship e avrebbe aperto la strada a Stelle cadenti per arrivare in finale e possibilmente vincere la Coppa d'Africa per la seconda volta.
Emmanuel Okala era un "terrore" in tutta l'Africa. È entrato a far parte del Aquile Verdi a 21 anni nel 1972 e cominciò subito a stabilire record senza precedenti. La sua altezza e la sua struttura allampanata presto accumularono muscoli e potenza mentre iniziava a salire la scala della fama.
Il suo palmo potrebbe facilmente avvolgere una palla. La sua apertura delle braccia potrebbe quasi coprire la larghezza dei pali della porta. I suoi tiri dal fondo "delicati" viaggiavano da un'area di porta all'altra. Ciò significava che ogni volta che calciava il pallone l'area della porta avversaria diventava campo di battaglia. Quindi, giocare contro i Rangers è stato giocare contro gli incessanti attacchi lanciati dal piede sinistro di Okala! Nessun ritiro ha mai attraversato la sua porta senza essere intercettato. Tutte queste cose erano realtà, non miti.
Okala era così bravo che nel 1975 divenne il primo portiere nella storia del calcio africano ad essere premiato Calciatore africano dell'anno dal Unione dei giornalisti sportivi africani, ASJU, che ha deciso di creare un premio continentale più autentico per sostituire i premi continentali di Rivista di calcio francese che prima di allora lo aveva gestito in modo indipendente. Ha ricevuto il premio al congresso ASJU a Lomé, Togo. Sfortunatamente, quella è stata l'ultima volta che l'ASJU ha assegnato quei premi. Ecco perché molte persone non sono consapevoli del suo riconoscimento. Ma è passato alla storia.
C'è ancora una terza parte per Okala e le sue imprese calcistiche. Odiava andare a prendere la sala dall'interno della sua porta. Era sempre come se il mondo fosse finito.
Quindi, si è allenato duramente per non subire gol anche in allenamento e aveva un metodo particolare per garantire la sua acutezza e non subire mai gol a buon mercato. Si è allenato come un matto, sfidando sempre a duello i migliori attaccanti.
La sua gara con Thompson Usiyen durante l'allenamento è stata leggendaria. Hanno scommesso sui gol. Thompson era la macchina da gol più intelligente. Renderebbe inutili la maggior parte dei portieri con la sua straordinaria capacità di cogliere le occasioni più piccole e di piegare la palla oltre un portiere. Quindi, Thompson e Okala hanno avuto una battaglia regolare e continua, una gara tra la volontà e la determinazione di Okala contro l'ingegno e le abilità di Usiyen.
Thompson era così bravo che ha vinto parecchi di quei concorsi. Ciò acuì i riflessi di Okala. Quando Thompson è partito per gli Stati Uniti d'America, sono diventato automaticamente il suo prossimo Porcellino d'India. Nel mio caso, non ero un marcatore così prolifico, quindi c'era poca competizione. Non ricordo di aver mai segnato un gol nei tempi regolamentari contro di lui in nessuna delle numerose partite che abbiamo giocato contro i Rangers durante la nostra permanenza in nazionale.
Questo è Okala per te, un giocatore di football molto serio che ha dato tutto se stesso per vincere.
Voleva che mantenessi la mia acutezza nel segnare gol in modo che la nazionale vincesse sempre. Così siamo diventati amici e compagni di stanza nel campo. Lo ha fatto per tenermi d'occhio e per tenermi sotto controllo e lontano dalle distrazioni della fama. Era il concorrente e il giocatore di squadra per eccellenza, sempre determinato a vincere, dando sempre il massimo e il meglio, sempre.
È stato soprannominato per la prima volta Chairman dal leggendario commentatore radiofonico Ernest Okonkwo. Quando Christian Chukwu entrò in scena lo stesso Ernest trasferì la 'Presidenza' a Christian e ribattezzò Okala, Montagna dell'uomo. Ernest occasionalmente lo descriveva anche come 'Il più alto'. Ma lo chiamo Babuje. Non ricordo da dove venisse quel soprannome, o cosa significasse, ma suonava proprio bene, ea lui piaceva. Credo che abbia l'impronta del defunto Aloysius Atuegbu.
Qualunque cosa qualcuno scelga di chiamare questo gigante gentile di un portiere, una cosa è indiscutibile, Emmanuel Okala era un vero gigante e leggenda del calcio africano.
Prego che il Creatore dell'Universo continui a sostenerlo lungo il viaggio della sua vita fino a quando non raggiungerà i 70 anni l'anno prossimo, e poi molto, molto, molto oltre.
Congratulazioni e buon compleanno, Babuje!
5 Commenti
Baba MON e la squadra! Come il mercato come Rohr termina il nuovo contratto dopo i Mondiali.
Hmmmm... deve essere una pessima notizia.
@Sean abeg non uccidermi con una risata
Com'è questa brutta notizia? Non essere 2 anni una volta, con la clausola che vince l'AFCON e la semifinale della coppa del mondo, tutte le dita sono incrociate ora. Quindi stiamo aspettando di vedere cosa ha da offrire
Buon compleanno a uno dei migliori portieri della Nigeria che abbia mai indossato i guanti per i Green Eagles ora i Super Eagles.
Babuje - questo è il nome di un passato sovrano di un emirato in quello che oggi è lo stato di Yobe nel nord della Nigeria.
https://www.britannica.com/place/Bedde#ref255310