Questo è il mondo dello sport. La Nigeria era un tempo definita il "Gigante d'Africa". Il paese era al quinto posto nella classifica FIFA e le Super Eagles furono acclamate come la nazionale più divertente durante la Coppa del Mondo del 1994.
I paesi europei e sudamericani che in precedenza sostenevano che il calcio africano fosse di basso livello e non accettavano di giocare partite amichevoli con le squadre nazionali africane, hanno iniziato ad accettare partite con la Nigeria e alcuni altri paesi africani.
Persino il "padrone coloniale", l'Inghilterra, scese dal suo piedistallo e ospitò con entusiasmo le Super Eagles sul sacro campo dello stadio di Wembley, nel 1995. Per la cronaca, ho negoziato con l'Inghilterra e ho reso possibile quella partita grazie alla mia posizione nel consiglio direttivo della NFA sotto la guida del defunto commodoro dell'aeronautica Emeka Omeruah.
Calcio nigeriano e rispetto globale
In quegli anni, il calcio africano ottenne rispetto e riconoscimento e la Nigeria fu un importante catalizzatore e contributore di tale sviluppo, con le squadre nazionali giovanili Under 16/17 e Under 20 che conquistarono il mondo del calcio.
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Lo stile di calcio nigeriano era diverso. Era una combinazione delle sue radici britanniche, dell'influenza brasiliana tra la fine degli anni '1970 e l'inizio degli anni '1980, dell'impatto dell'esposizione di alcuni giocatori chiave nigeriani al calcio europeo più ampio dei primi anni '1990 e dell'infusione di una cultura locale di esuberante spettacolarità, libera espressività individuale, uno stile di calcio unidirezionale e offensivo, caratterizzato da corse sulle fasce con velocità e potenza e da cross telescopici verso gli attaccanti in attesa. A tutto ciò si aggiungeva un insolito spirito combattivo, guidato dal richiamo di nuove opportunità, dei dollari, del patriottismo e di altre "carote" economiche nel calcio.
Il calcio nigeriano era molto diverso, molto colorato, molto attraente e molto bello da guardare. Persino la grande leggenda brasiliana Pelé, così come il primo allenatore dell'Inghilterra, Walter Winterbottom, furono catturati nella rete di grandi aspettative. Predissero che un paese africano (in particolare la Nigeria) avrebbe vinto la Coppa del Mondo prima dell'inizio del secolo scorso.
Il calcio nigeriano e la sua eredità
Sebbene non sia mai successo proprio così, non è esagerato affermare che il calcio nigeriano fosse tenuto in così alta considerazione. Il rispetto è stato guadagnato sul campo da giocatori nigeriani di talento, molti dei quali sono ancora vivi ma fuori dai corridoi del potere, con la loro esperienza inutilizzata e sprecata!
Questo è stato il contributo della Nigeria al calcio mondiale negli ultimi 40 anni!
Eccoci qui, nel 2025.
Una nuova era con ricompense più grandi
Lo scenario è diverso. Con la Coppa del Mondo come obiettivo finale, il processo è più semplice e le ricompense più abbondanti.
Nell'arco di 40 anni, il numero di squadre africane qualificate è aumentato da 1 a 9 paesi, mentre il numero di squadre partecipanti è salito da 24 a 48.
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Il montepremi disponibile per le 48 nazioni partecipanti alla "Guerra Mondiale del calcio" del 2026 si avvicina sempre di più al miliardo di dollari! Nel frattempo, tutti i costi di preparazione e di arrivo nei paesi ospitanti sono adeguatamente coperti dalla FIFA.
Per un calciatore nigeriano non potrebbe esserci un contesto migliore per lasciare il segno o una motivazione più grande per far sì che il proprio paese si qualifichi.
La settimana catastrofica del calcio nigeriano
Poi è arrivata la settimana scorsa. Due partite avrebbero deciso il destino della Nigeria. La squadra nigeriana si è allenata solo una volta prima della prima partita. Hanno giocato per quasi due ore e mezza: 90 minuti di gioco, più 30 minuti di tempi supplementari, più altri 30 minuti di recupero. È stata una partita estenuante che ha ovviamente richiesto un pesante tributo fisico ai giocatori.
Pochi giorni dopo, la squadra giocò una seconda partita che i nigeriani vorrebbero dimenticare in fretta, ma che non devono dimenticare per trovare la strada verso un futuro diverso.
Fu una catastrofe.
Stanchezza, fallimento e un biglietto perso per la Coppa del Mondo
I giocatori erano tutti stanchi dopo la prima estenuante partita. E per questo motivo, la Nigeria non avrebbe partecipato ai Mondiali del 2026 per la seconda volta consecutiva. Questa realtà è difficile da digerire perché è un boccone amaro.
La Nigeria ha il più alto numero di calciatori di origine africana che militano nei campionati più importanti del mondo. Il paese ha nella sua rosa i due migliori giocatori africani degli ultimi due anni.
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Sulla carta, la Nigeria avrebbe dovuto superare la RDC Congo senza problemi, invece, quella sera, i giocatori congolesi hanno fatto a gara per superare la squadra nigeriana. I congolesi sono stati più veloci su ogni pallone, hanno tenuto la palla meglio e più a lungo, si sono passati meglio la palla, hanno creato qualche occasione da gol in più e hanno fatto sembrare le Super Eagles degli scolaretti pasticcioni.
Il punteggio è stato lusinghiero per gli Eagles. Non meritavano elogi per la partita terminata in pareggio dopo i tempi supplementari.
Il punto più basso del calcio nigeriano da decenni
Gli Eagles, dopo un gol segnato in avvio, si sono arresi al peggior gioco che abbia mai visto fare alla nazionale nigeriana. Non aveva nulla del colore, della creatività, dell'energia, dell'esuberanza e della regolarità del passato. La squadra ha trascorso tutto il tempo con i difensori sotto pressione costante, lottando per fermare le infinite incursioni dei congolesi, passandosi la palla tra di loro, lateralmente e all'indietro, lateralmente e all'indietro, come uno yo-yo, e infine trascurando i centrocampisti deboli lanciando lanci lunghi e alti verso attaccanti che non sapevano fare nulla con la palla. Non riuscivano nemmeno a colpire di testa decentemente. Correvano in giro con le gambe stanche e non volevano nemmeno ricevere passaggi. Non riuscivano a controllare e tenere la palla, non riuscivano a dribblare i difensori o a scendere sulle fasce per crossare. È stata una prestazione davvero caotica, che ha catturato lo spirito del vero stato del calcio nigeriano. Non è affatto sano.
Il risultato dei calci di rigore è stato giustificato: la squadra più forte ha vinto la partita! È semplice.
È stato brutto e umiliante per i nigeriani dover affrontare l'agonia di vedere impotenti come 40 anni di sviluppo del loro calcio si siano dissolti in un'unica pessima prestazione in Marocco una settimana fa, che ha messo fine ai loro sogni e ha portato "povertà" a tutti coloro che lavorano nel mondo del calcio in Nigeria.
L'urgente necessità di riforme
È stata la peggiore pubblicità per la Nigeria dal 1994, un incubo dal quale il Paese deve svegliarsi al più presto, facendo le cose giuste e adottando le misure giuste per il futuro.
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Per me la risposta è semplice.
La Nigeria deve svegliarsi e affrontare la realtà attuale. Il Paese deve liberarsi di un sistema fallimentare che sostiene una cricca che ha mantenuto (direttamente e tramite delegati) le redini del potere attraverso l'imposizione illegale di una costituzione fallace che ha governato il calcio nigeriano negli ultimi 30 anni.
Il Paese deve spezzare la morsa di una particolare fetta di popolazione all'interno della struttura calcistica e liberare il gioco dalla mediocrità e dalla politica. Il calcio nigeriano deve tornare sulla strada di una governance e di un'organizzazione adeguate.
Solo allora i nigeriani potranno rilassarsi e godersi un bel calcio e meritate vittorie senza dover fare i conti con il "voodoo", una parola nuova nel lessico del calcio nigeriano. È tempo che la profezia di Pelé si avveri nel giro di pochissimi anni.
