In Nigeria è alle porte il Festival Nazionale dello Sport. I miei amici, diversi co-olimpionici residenti negli Stati Uniti, mi hanno chiamato per informarmi che saranno ad Abeokuta per la 22ª edizione dei Giochi, che per me come atleta conservano dolci ricordi.
Sono un prodotto del Primo Festival Nazionale dello Sport. Sono stato invitato nella nazionale nigeriana, le Aquile Verdi, grazie alla mia partecipazione e alle mie prestazioni al festival del 1973 a Lagos. Ho rappresentato il Western State nel calcio. Ho partecipato anche al festival del 1975, sempre a Lagos.
In preparazione alla partecipazione ai Giochi del '73, giocai la mia prima partita internazionale e segnai il mio primo gol internazionale quando la squadra del Western State Festival, all'epoca chiamata Western Lions, giocò contro la Repubblica Centrafricana, in un'amichevole al Liberty Stadium di Ibadan, alla vigilia dei Giochi. Ripensandoci, mi chiedo come una squadra regionale abbia potuto affrontare una nazionale e quali legami esistessero tra la Nigeria occidentale e la Repubblica Centrafricana per rendere possibile un simile accordo.
I Western Lions vinsero per 3-0. Fu la mia prima esperienza di gioco sotto i riflettori. Il Liberty Stadium aveva uno dei migliori campi da calcio al mondo all'epoca, con una qualità dell'erba e una manutenzione paragonabili a quelle di qualsiasi altro impianto europeo di oggi! Fu anche il primo stadio in Africa (e in gran parte d'Europa) ad avere un tunnel sotterraneo per l'accesso dei giocatori al campo.
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Quello fu il mio battesimo nel calcio ai massimi livelli in Nigeria, il mio momento di svolta psicologica quando iniziai a credere di essere abbastanza bravo e il mio ingresso nella squadra nazionale, le Aquile Verdi, nel dicembre del 1973.
Da quel momento in poi, il mio percorso nel calcio è ormai storia.
All'epoca avevo 21 anni ed ero uno studente iscritto a un anno obbligatorio di tirocinio industriale presso la WNTV/WNBS (ora sapete dove è nato il mio interesse per la radio e la televisione) e, in seguito, alla Western Nigeria Housing Corporation, entrambe a Ibadan.
Ero il neo-incoronato "Miglior Giocatore della Ibadan Football Association, IFA, League", la più importante lega della Nigeria occidentale a quel tempo, quando fui invitato a unirmi alla squadra del Western State Festival per la preparazione dei Giochi del '73.
Il campo si trovava nel campus principale dell'Università di Ife (ora Università Obafemi Awolowo), Ile Ife. L'università disponeva di alcune delle migliori strutture sportive del paese per l'allenamento, con un dipartimento di Educazione Fisica e Sanitaria molto solido.
Ho partecipato anche ai Giochi del 1975 a Lagos.
Il Festival Nazionale dello Sport è stato, ed è rimasto, il più grande evento sportivo in Nigeria. Al di fuori dei Giochi Panafricani, è il più grande evento sportivo in Africa. Per la 22ª edizione del 2025, che si terrà nello Stato di Ogun tra due settimane, si stima la partecipazione di circa 12,000 atleti e 3000 funzionari in 32 diverse discipline sportive.
Il Festival è stato introdotto nel panorama sportivo nigeriano come strumento di soft power dal governo federale per promuovere la riconciliazione, la reintegrazione e la ricostruzione dopo la sanguinosa guerra civile in Nigeria tra il 1967 e il 1970, e per dare il via a un autentico programma di coinvolgimento e sviluppo dei giovani attraverso lo sport. Entrambi gli obiettivi sono stati raggiunti molto rapidamente.
Il Festival Nazionale dello Sport ha una storia ricca. È stato concepito come un evento biennale da svolgersi in uno qualsiasi degli stati nigeriani, scelto tramite una gara d'appalto.
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Questa sequenza biennale non è stata costante a causa del mancato rispetto delle scadenze da parte di alcuni Stati e del mancato rispetto delle strutture necessarie nei tempi previsti. Di conseguenza, alcuni Stati hanno perso il diritto di ospitare l'evento, con conseguenti disagi nelle date previste. Ecco perché in 21 anni si sono svolte solo 25 edizioni anziché 52!
Ma lo scopo principale del Festival era scoprire i giovani talenti sportivi del Paese per dare il via a una nuova missione sportiva volta a fare della Nigeria il gigante dello sport in Africa.
L'investimento del governo federale nello sport a partire dal 1971 è stato ingente. È iniziato con l'istituzione di un Consiglio Nazionale per lo Sport, poi divenuto Commissione Nazionale per lo Sport; la costruzione del più grande complesso sportivo africano dell'epoca, il moderno, magnifico e splendido Complesso dello Stadio Nazionale di Lagos; la rinascita del Ghana/Nigeria Sports Festival; e l'organizzazione dei secondi Giochi Panafricani a Lagos. Tutto questo in meno di due anni, dall'ideazione alla realizzazione.
Lo sport era una parte fondamentale del piano del governo federale per coinvolgere la popolazione giovanile in rapida crescita e creare opportunità per loro nel crescente settore sportivo globale. Fu aperto un canale per studenti/atleti nigeriani per perseguire la combinazione di istruzione e sport sia a livello locale che internazionale. Grazie all'offerta di borse di studio, i giovani atleti nigeriani iniziarono a migrare all'estero, in contesti sportivi più sviluppati, finanziati interamente dal governo. La Commissione Sportiva Nazionale creò anche istituzioni e strutture nazionali in Nigeria e coltivò relazioni con i grandi centri sportivi in varie parti del mondo, tra cui Cina (tennis tavolo, badminton e squash), Bulgaria (lotta e sollevamento pesi), Cuba (pugilato), Stati Uniti (atletica leggera, pugilato, basket); Germania (Istituto Nazionale per lo Sport, calcio e allenamento delle capacità); Brasile (calcio) e così via. La Nigeria assunse alcuni dei migliori allenatori provenienti da diverse parti del mondo.
Gli anni '1970 e '1980 furono l'epoca d'oro dello sport nigeriano, con il National Sports Festival come programma di punta.
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La Commissione Sportiva Nazionale e le sue varie associazioni sportive nazionali erano nuove, con nuovi dirigenti desiderosi di successo e pieni di speranza e sogni. Le associazioni sportive si impegnarono attivamente nello sviluppo di quelle scoperte durante il festival e nell'inserimento di queste in programmi d'élite. Gli anni, per quasi tre decenni, furono molto progressisti e produttivi, gettando solide basi per i successi ottenuti, nonostante occasionali intoppi lungo il percorso.
Da allora, e per quasi tre decenni fino a oggi, il festival ha subito deviazioni da molti dei suoi obiettivi originali, con amministratori dalla mentalità ristretta che hanno introdotto formati e modifiche alle regole non concepiti per il progresso, ma come parte di una strategia per vincere ingiustamente con ogni mezzo.
Gli ultimi tre decenni sono quindi disseminati di resoconti che non hanno certo giovato ad alcuno sviluppo sportivo nazionale.
Lo Stato di Ogun ha ospitato l'edizione del 2006. È stata una festa culturale, spesso considerata una delle migliori in termini di impatto economico e sociale sullo Stato. Lo stesso non si può dire dell'impatto dei Giochi sullo sport dello Stato.
Lo Stato è tornato e si affretta a completare strutture e programmi che renderanno l'edizione del 2025 ancora più memorabile per tutti coloro che arriveranno nello Stato come locuste per celebrare una festa che, si spera, questa volta includerà anche lo sport, con il suo obiettivo di grande spettacolo.
Non vedo l'ora di vivere questa esperienza! Che i Giochi abbiano inizio!
