Quasi quarant'anni fa, nel 1985, una squadra di giovani nigeriani ha sbalordito non solo il mondo ma anche se stessa e il proprio paese, diventando la prima squadra africana a vincere un titolo mondiale FIFA battendo la Germania 2-0 e aggiudicandosi il titolo inaugurale FIFA Under 16 Mondiali in Cina.
Il loro successo non solo ha galvanizzato una nazione che era già in qualche modo incentrata sul calcio, ma ha aperto una prospettiva completamente nuova per il calcio giovanile in Nigeria.
Tre giocatori di quella squadra, il capitano Nduka Ugbade, l'attaccante Jonathan Akpoborie e il centrocampista Baldwin Bazuaye, andarono tutti a giocare per i Super Eagles. Infatti, dopo aver giocato per la Nigeria ai Mondiali Under 20, Ugbade ha mancato di poco di diventare il primo giocatore a giocare in tutti e tre i Mondiali FIFA quando non è riuscito a qualificarsi per i Mondiali del 1994 sotto Clemens Westerhof.
Baldwin Bazuaye ha continuato a rappresentare la Nigeria alle finali della Coppa d'Africa del 1990, mentre Akpoborie ha goduto di una carriera professionale leggendaria e di successo in Bundesliga e di un certo successo con i Super Eagles.
Il portiere Lucky Agbons ha continuato e ha giocato ai Mondiali Under 1987 del 20 e poi ai Giochi Olimpici del 1988 a Seoul.
Imama Amapakabo, anche lui portiere, non è riuscito a giocare per i Super Eagles, ma è passato all'allenatore e nel 2017 ha aiutato a guidare gli Enugu Rangers al loro primo titolo di campionato nigeriano in tre decenni.
Quel successo potrebbe aver sorpreso molti, ma non è arrivato per caso. È stato il risultato di anni di lavoro manuale e preparazione senza precedenti da parte della Youth Sports Federation of Nigeria (YSFON) dalle cui competizioni è stata selezionata la maggior parte dei giocatori.
Da quelle vette vertiginose raggiunte da un gruppo di adolescenti nel 1985, il calcio giovanile è diventato una parte duratura del DNA del calcio nigeriano, tanto che negli anni successivi non c'è quasi mai una squadra di Super Eagles che non abbia incluso un laureato in almeno uno dei squadre cadette del paese, sia che si tratti della squadra under 17, della squadra under 20 o della squadra under 23.
All'ultima Coppa d'Africa in Camerun, 14 dei 28 convocati della Nigeria si sono diplomati al sistema dei cadetti nigeriani. In precedenza, 13 dei 23 convocati dalla Nigeria alla Coppa delle Nazioni 2019 erano ex nazionali cadetti.
Quando la squadra di Stephen Keshi ha vinto la Coppa d'Africa nel 2013, 10 dei 23 convocati erano passati attraverso il sistema calcistico cadetto nigeriano, compreso il capitano Joseph Yobo.
Andando ancora più indietro, otto membri della leggendaria squadra vincitrice della Coppa d'Africa nel 1994 erano anche nazionali cadetti.
Correlato: Innaffiare le radici: come MTN sta alimentando il progresso del calcio di base in Nigeria
Anche se il successo del calcio giovanile internazionale potrebbe non essere esattamente un fattore determinante per il futuro successo internazionale senior, specialmente a livello di Coppa del Mondo, offre comunque le basi per fornire la spina dorsale della squadra di calcio internazionale di un paese.
Giocatori del calibro di Ronaldinho, Xavi e Iniesta sono stati presentati per la prima volta al mondo ai Campionati Mondiali Giovanili FIFA del 1999 in Nigeria. Forse la più grande pubblicità per il calcio giovanile è Lionel Messi, che ha sfondato ai Mondiali FIFA Under 20 insieme a un certo John Mikel Obi.
Questi esempi sono il motivo per cui i paesi con programmi giovanili di successo stanno diventando sempre più dominanti a livello internazionale, portando a sempre più investimenti nei programmi di calcio giovanile.
Il programma di calcio giovanile della Nigeria è passato in secondo piano negli ultimi anni e, sfortunatamente, questo è stato dolorosamente evidente per tutti, con la nazionale maggiore che lotta a livello internazionale. Affrontare questo squilibrio è stato uno dei motivi per cui la società di gestione della lega ha collaborato con La Liga nel 2017 per introdurre il torneo NPFL/La Liga Promises, una competizione under 15 per tutti i 20 club NPFL per stimolare lo sviluppo del calcio giovanile.
Nelle quattro edizioni successive, il torneo ha visto diverse storie di successo. Come la Kwara Football Academy che offre borse di studio a due giocatori che hanno vinto l'edizione 2017 con il Kwara United. Ma il prodotto di gran lunga più importante della competizione è Akinkunmi Amoo, considerato uno dei giovani prospetti più brillanti del calcio nigeriano.
Il centrocampista ha anche fatto parte della squadra senior della Nigeria per le partite di qualificazione ai Mondiali contro il Ghana a marzo e dovrebbe essere un futuro fulcro per la squadra.
Quando MTN ha firmato una partnership con la NFF nel 2021, uno dei suoi obblighis era quello di mostrare il suo impegno come sostenitore chiave dell'emancipazione giovanile e dello sviluppo del calcio.
In linea con tale impegno e nel tentativo di garantire visibilità al calcio giovanile e sviluppare il calcio di base in Nigeria, MTN Nigeria ha deciso di collaborare con NPFL/LA LIGA per la MTN/NPFL/LA LIGA Youth League.
In quanto torneo, la competizione è una piattaforma per lo sviluppo del calcio di base e non solo si allinea con l'attenzione del marchio MTN nel sostenere l'emancipazione e lo sviluppo dei giovani, ma serve anche a dimostrare che l'impegno di MTN Nigeria per il calcio in Nigeria va oltre il semplice calcio internazionale a livello senior.
L'unico obiettivo di una competizione di calcio giovanile non è solo quello di fornire giocatori per la squadra nazionale. La ricerca mostra che solo una piccola percentuale di giocatori del calcio giovanile arriva fino al livello professionistico d'élite. Ma anche quel piccolo numero che arriva fino in fondo giustifica l'investimento in sforzi, tempo e risorse come affermato in precedenza. E per coloro che si trasferiscono in Europa, forniscono ulteriori flussi di entrate per i club e le accademie che li hanno sviluppati.
Oltre a ciò, anche per coloro che arrivano ai vertici come giocatori professionisti e internazionali, ci sono ancora percorsi per il successo, sia come allenatori - come Amapakabo - che come amministratori di calcio, agenti e persino giornalisti, come il celebre Calvin Emeka Onwuka, un talentuoso ex giovane giocatore che ora è uno dei migliori giornalisti e imprenditori sportivi della Nigeria.
Quell'idea è catturata da Adia Sowho, Chief Marketing Officer di MTN Nigeria nell'annunciare questa partnership
“In MTN, il nostro amore per il bel gioco è palpabile nei nostri investimenti nel calcio nigeriano. Il nostro impegno per lo sviluppo del calcio si esprime in questa partnership con la NPFL. Miriamo a fornire e supportare percorsi per identificare e allenare i migliori giovani talenti calcistici in Nigeria, promuovendo in definitiva il calcio di base in Nigeria ", ha affermato.
Nell'ambito della partnership, non meno di 40 allenatori NPFL, oltre a un numero ancora maggiore di allenatori giovanili in tutto il paese, beneficeranno di un seminario per allenatori di una settimana, che vedrà allenatori esperti della Liga interagire con le loro controparti locali sui giovani moderni tecniche di coaching.
Non sorprende che Shehu Dikko, presidente della League Management Company, sia stato entusiasta della nuova partnership: “Siamo estremamente lieti di avere MTN come Elite Partner e sostenitore della lega giovanile NPFL/La Liga U-15 che è stata in corso dal 2017", ha detto mentre delineava il successo dei tre tornei precedenti. “Alcuni dei giocatori che hanno partecipato alla prima e alla seconda edizione sono stati chiamati a giocare e capitanare la Nazionale Under 17 e la Nazionale Under 20, mentre altri svolgono la loro attività all'estero, che è stata una grande fonte di guadagno per il nostro club partecipanti.
“Siamo entusiasti di vedere un giocatore come Akin Amoo, che faceva parte della classe del 2017, entrare a far parte della rosa dei Super Eagles per le partite di spareggio della Coppa del Mondo appena concluse. "Questo rappresenta chiaramente l'enorme potenziale di ciò che stiamo facendo e ora con il miglior tocco di MTN e il continuo supporto eccezionale della Liga, il cielo è il limite per questo progetto", ha detto Dikko.
Questo riconoscimento del valore che MTN Nigeria apporta al progetto non è una novità. In qualità di sostenitore, MTN è noto per portare i più alti standard possibili alle sue partnership, andando ben oltre per fornire standard di coinvolgimento e attivazioni di livello mondiale per le sue risorse. Il calcio nigeriano è solo l'ultimo beneficiario, e non solo i Super Eagles.
Da quando ha firmato quella partnership con la NFF, MTN Nigeria si è affrettata a far sentire il suo impatto.
Per aiutare la squadra a evitare un arduo viaggio su strada, la società ha sponsorizzato il giro in barca dei Super Eagles a Port Novo per la loro partita di qualificazione AFCON nel 2021. Non solo con la fornitura di due barche per questo giro, ma anche fornendo sette membri dell'equipaggio in oltre alle coperture della polizza assicurativa necessarie alla squadra per intraprendere il viaggio a Cotonou, nella Repubblica del Benin, per la partita.
Dal punto di vista del calcio di base, MTN Nigeria ha collaborato con il miglior club della Premier League, l'Arsenal, per identificare e allenare i migliori giovani talenti calcistici in Nigeria.
MTN ha continuato a sponsorizzare il programma Nigerian Freestyle Football Championship volto a convincere i giovani di ogni parte del paese a mostrare le proprie abilità calcistiche.
Editoriale di Colin Udoh
