Finalmente oggi iniziano le "Olimpiadi" nigeriane.
Da giovedì sono arrivati circa 12,000 atleti e dirigenti di squadre provenienti dai 36 Stati e dalla FCT di Abuja. Lo stesso giorno, la torcia dei Giochi è arrivata nello Stato di Ogun, dove è stata accolta dal capo esecutivo dello Stato, il governatore Dapo Abiodun, allo splendido svincolo di Sagamu per il suo viaggio finale verso il complesso sportivo MKO Abiola.
È interessante notare che i vecchi "guerrieri" dei Giochi provengono da tutto il mondo per partecipare ai Giochi.
Il dottor Bruce Ojirigho, uno dei più grandi 400 metri nigeriani dei primi anni '1970, partecipante al Primo Festival Nazionale dello Sport nel 1973, accompagna in città, dalle loro varie sedi negli Stati Uniti d'America, alcuni dei suoi colleghi dello sport nigeriano di quell'epoca, Charlton Ehizuelen, Godwin Obasogie, Ruks Bazunu e altri, per onorare quello che è previsto come un altro memorabile festival in stile Ogun.
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Il professor Olatunde Makanju, amico ed ex atleta nazionale, partecipante al Festival del 1973 e uno dei più importanti psicologi sportivi della Nigeria, interromperà una vacanza nel Regno Unito per partecipare alla festa del festival che inizierà questo fine settimana.
In tutto lo Stato di Ogun, si sta svolgendo un frenetico lavoro di sgombero dell'ultimo minuto dei cantieri, di pulizia dell'ambiente e di abbellimento delle zone che saranno sede degli eventi sportivi. La caccia a medaglie e trofei da parte degli Stati è iniziata ieri, due giorni prima della cerimonia di apertura ufficiale che si terrà domenica 18 maggio presso il complesso sportivo MKO Abiola, ora scintillante grazie alla nuova vernice e ai nuovi colori.
Non ne sono tanto sicuro, ma Fatimo Mohammed, indigena dello stato di Ogun, ex mezzofondista nazionale e partecipante al festival sportivo negli anni '1990, mi ha raccontato qualche giorno fa che potrebbe abbandonare tutto ciò che sta facendo dall'altra parte del mondo, in California, negli Stati Uniti, per onorare l'invito del governo dello stato a far parte dei tedofori selezionati che correranno per alcuni metri con la fiaccola dei Giochi attraverso le strade di Abeokuta, prima che la fiaccola venga accesa durante la cerimonia di apertura dei Giochi.
Molti amici chiamano per prenotare camere d'albergo e per informarsi sugli impegni sociali legati ai Giochi.
Lo Stato di Ogun sta progettando di portare i Giochi non solo nelle sedi delle gare, ma anche nelle strade, in previsione di una festa per la gente e non solo per gli atleti.
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I Giochi saranno impeccabili? Assolutamente no. Nessun festival si è svolto senza intoppi e imprevisti da quando è iniziato, 52 anni fa. Nessuno.
Ogni festival ha lasciato ricordi unici in coloro che hanno scelto di prendervi parte.
I Gateway Games 2024 non saranno diversi in questo senso. Anche loro arriveranno e se ne andranno, e coloro che sceglieranno di viverli e prendervi parte avranno le loro storie da raccontare, nel bene e nel male, una volta conclusi. Questa è la natura del National Sports Festival, di solito un raduno per i funzionari. Per gli atleti è un evento tecnico che offre l'opportunità di lanciare la propria carriera a livello d'élite, arricchire il proprio bottino di medaglie e ottenere miseri bonus per la sopravvivenza.
Ho seguito da vicino gli sviluppi nello Stato di Ogun da quando la scorsa settimana sono stato nominato Ambasciatore dello Sport dello Stato di Ogun e posso affermare con sicurezza che lo Stato di Ogun è pronto per i Giochi.
La sfida più grande è la complessità delle operazioni. I Giochi sono una macchina con molte parti mobili, e qualsiasi difetto in una qualsiasi di esse ostacola il corretto funzionamento dell'insieme.
Il Comitato Organizzatore Locale si sta avventurando in un territorio inesplorato nell'organizzazione, con il Villaggio dei Giochi situato all'interno della Babcock University, a circa 50 chilometri dal centro delle attività sportive. È una grande sfida trasportare gli atleti nelle sedi e in tempo per i loro eventi, senza intoppi. Come questo si svolgerà è oggetto di grande attenzione da parte di tutti i critici.
Altrimenti tutto è pronto per l'inizio ufficiale dei Gateway Games 2025, previsto per domani!
Emmanuel Okala compie 74 anni
Il portiere più alto nella storia del calcio africano, Emmanuel Okala, è mio amico. È uno dei portieri più famosi nella storia del calcio africano.
È una persona che dimostra di apprezzare la pienezza della vita, le opportunità che offre e la grazia di Dio che lo mantiene vivo e vegeto giorno dopo giorno.
Ogni anno, quando si avvicina il 17 maggio, anniversario della sua nascita, mi chiama per ricordarmelo con una voce sempre allegra.
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Gli piace quando parliamo della nostra vita calcistica e di quella successiva, in particolare dei momenti di avventure, amore e amicizia tra noi. Condividere questi momenti ci solleva il morale come atleti.
Ci salutiamo a vicenda e condividiamo i nostri attuali successi e dolori.
In questo ultimo mese, o giù di lì, la morte di tre nostri colleghi della squadra del 1980 (tra cui il suo più caro compagno comune, il "Presidente" Christian Chukwu) ci opprime, rimane pesantemente nei nostri pensieri e ci fa riflettere sulla brevità della vita e sulla nostra mortalità.
"Babuje" ama gli omaggi che gli rendo ogni anno, elogiandolo e ricordando il suo posto d'onore nella storia del calcio nigeriano come uno dei più grandi portieri di sempre, l'unico portiere nella storia del calcio africano ad essere stato nominato "miglior giocatore dell'Africa" dall'African Sports Journalist Union, quando l'organizzazione aveva la responsabilità, per un breve periodo, di nominare i destinatari di una versione del premio.
"Il più alto", Emmanuel Okala, MON, compie oggi 74 anni. Anche se in questi giorni rimane per lo più a casa, rallentato da un'artrite debilitante e da altri disturbi legati all'invecchiamento, a nome di tutti i calciatori di tutte le generazioni, mi congratulo con lui e gli auguro ogni bene.
Buon compleanno 'Babuje'.
