Perché solo Uyo, una piccola e tranquilla metropoli emergente situata nella parte più meridionale della Nigeria, ha l'unico stadio con l'approvazione della FIFA per ospitare le partite internazionali di livello A della Nigeria?
È incredibilmente incredibile, eppure è vero. Con i record di successi e di calcio della Nigeria, nessun altro stadio nel paese può ospitare i massimi livelli di calcio!
La risposta a questa domanda è molto semplice, troppo semplice per essere vera. In effetti, è così elementare che, per un paese con la reputazione della Nigeria di essere una nazione pazza per il calcio, è vergognoso.
La risposta non è difficile.
È l'erba. L'erba verde, piatta, rigogliosa, bella, ben curata, sulla superficie di quel magnifico stadio di Uyo che si distingue maestosamente dal resto degli stadi in Nigeria.
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Anche lo stadio nazionale MKO Abiola di Abuja, la capitale federale, il più bello e moderno complesso sportivo di tutta l'Africa, è "morto" di attività importanti, anche al di là del calcio, perché la superficie su cui si svolgono le grandi partite di calcio non è sufficientemente buona.
Ironicamente, è proprio la presenza di queste grandi partite, ospitate qui, che può avere un impatto, animare e trasformare l'intero complesso sportivo in un centro sociale per tutti gli amanti dello sport di Abuja.
Il campo in erba è così importante e così potente nell'ecosistema del calcio. Il fatto semplice, spesso sottovalutato, è che è il manto erboso a fare la differenza. È tutto nel calcio. Nient'altro è paragonabile e niente può essere un'alternativa. È semplice così.
Potrebbe non essere facile per la persona comune, non radicata nel calcio giocato ai massimi livelli nell'esperienza personale, apprezzarlo appieno e comprendere le complesse connessioni che l'erba di un campo da calcio ha con l'intera esperienza calcistica, l'intero settore, lo sviluppo completo dei giocatori, il seguito serio, le folle fanatiche, la migliore copertura televisiva e le interessanti opportunità di sponsorizzazione. Anche l'entità e la gravità degli infortuni che i giocatori subiscono sul campo di gioco sono d terminus dalla qualità del manto erboso utilizzato in una partita. Ecco perché, ad esempio, nessuna somma di denaro assicurativo convincerà un Messi, un Ronaldo e quel livello di giocatori ad accettare di venire a giocare in Nigeria fuori Uyo, oggi!
Questo è probabilmente il motivo per cui i nigeriani non hanno mai avuto l'opportunità di vedere Kanu Nwankwo, Jay Jay Okocha, Victor Ikpeba e un'intera schiera di altri grandi giocatori professionisti tornare a casa per giocare la serata più importante della loro carriera nel calcio nazionale nigeriano.
Gli attuali campi da calcio in cui si svolgono le partite li renderanno inefficaci, visivamente peggiori persino dei buoni giocatori dell'attuale campionato nazionale, che potrebbero non raggiungere mai il successo.
Ecco perché gli allenatori stranieri che allenano la nazionale non ritengono sufficientemente bravi i giocatori dei campionati nazionali.
Campi sbagliati e superfici scadenti generano giocatori meno efficaci. Campi scadenti rendono meno efficaci le sessioni di allenamento e di coaching. Campi scadenti rendono la visione scadente sia dagli spalti che in televisione. Campi scadenti rendono più facile la manipolazione delle partite da parte degli arbitri.
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Spesso sembro essere una voce solitaria su questo argomento. Le uniche altre voci sono sussurri silenziosi che sono soci nel business della vendita di prodotti alternativi poveri, e usano parole fantasiose e "approvazioni FIFA" per fare grandi affari vendendo i loro prodotti.
Le superfici sintetiche e ibride sono buone, ma limitate nel loro utilizzo nel football, con l'ambizione di essere tra le migliori al mondo. Questi campi non portano il business del football o il gioco stesso ai massimi livelli.
Tra l'altro, le cose non sono sempre state come sono oggi.
30 anni fa è iniziata la distruzione dell'ingrediente più importante nello sviluppo del calcio come business, del calcio come sport meraviglioso e dei calciatori come attori principali del gioco.
I più potenti tra i dirigenti del settore sportivo nigeriano dell'epoca non erano né legati al gioco del calcio né alla sua amministrazione.
Arrivarono al potere e, con le loro limitate conoscenze, visioni, esperienze e comprensioni, avviarono lavori di "ristrutturazione" di strutture che portarono alla distruzione dei campi da calcio nigeriani.
Da allora il calcio nazionale è andato in rovina e non è più stato lo stesso.
Lo scavo e la sostituzione dei manti erbosi nei terreni dello Stadio Nazionale di Lagos, dello Stadio Liberty di Ibadan, dello Stadio Ahmadu Bello di Kaduna, dello Stadio Nnamdi Azikiwe di Enugu e, in seguito, dello Stadio Township di Calabar, apparentemente con un manto erboso migliore, hanno portato all'inizio della distruzione dell'industria calcistica in Nigeria! La "malattia" si è diffusa a Bauchi, Lagos, Ogun e altri Stati.
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Questa non è una dichiarazione da poco o da poco, e i fatti mi danno ragione. Tutti gli stadi elencati hanno smesso di essere sedi di grandi partite internazionali, le loro altre infrastrutture sportive sono state infettate e sono diventate delle carcasse. I club europei che venivano in Nigeria per gli allenamenti pre-stagionali (credetemi, è successo nella nostra storia) e anche per le partite amichevoli, hanno smesso di venire. I vari stadi che ospitavano partite di calcio internazionali di Grado A non potevano più contenerle.
Gli stadi hanno iniziato un lento e costante deterioramento che li ha lasciati in pessime condizioni, inutilizzati e ombre di se stessi, con solo dolci ricordi del passato a ricordarci che un tempo ci godevamo fantastiche partite di calcio su quei terreni sacri e che i complessi stadi che non possono più ospitare grandi partite sono ora come grandi alberi sterili che non possono più dare frutti.
Per 30 anni, nonostante i grandi sforzi delle amministrazioni successive, la Nigeria ha inciampato e ha armeggiato inutilmente per costruire una solida industria calcistica nel paese. Le folle non torneranno in grandi numeri costanti negli stadi. Gli sponsor aziendali non sono attratti come una volta dai campionati nazionali con stadi pieni fino all'inverosimile da una partita all'altra in tutto il paese. La copertura televisiva nazionale è scomparsa quando i campionati in TV sono diventati così poco attraenti per lo spettatore che nessuno poteva sopportare la bruttezza delle immagini sfornate come calcio in TV: prodotti mal confezionati in competizione con le opzioni ben confezionate dall'Europa.
Il campionato nigeriano non è riuscito a produrre giocatori sufficientemente eccezionali da giocare direttamente nella nazionale senza prima recarsi all'estero per perfezionarsi e trasformarsi.
Perché i giocatori professionisti nigeriani che si ritirano dai campionati europei non trovano il calcio nigeriano abbastanza confortevole da tornarci al termine della loro carriera, nonostante questa sia la cultura consolidata in Europa e in Sud America?
Perché gli sponsor non si fanno in quattro per investire le loro risorse nella sponsorizzazione dei campionati?
Perché gli allenatori stranieri non trovano giocatori locali abbastanza bravi da giocare direttamente nella nazionale?
Tutte queste domande chiedono risposte da 30 anni.
La settimana scorsa sono andato a vedere delle partite di prova da qualche parte a Lagos. Alcuni scout stranieri erano in una spedizione di ricognizione in Nigeria.
Dopo aver guardato 4 squadre di giocatori, ho rinunciato e me ne sono andato. Non c'era un singolo giocatore che mostrasse un talento eccezionale. Erano tutti buoni giocatori che correvano in giro e cercavano di fare colpo senza successo. È stato frustrante da guardare.
Il terreno sintetico, appena posato e bellissimo da lontano, ha paralizzato i giocatori. A quanto pare ero l'unico ad accorgersi di cosa stava succedendo. Così, me ne sono andato con le lacrime nascoste dietro gli occhi.
Giocato su un prato verde e rigoglioso, il gioco e gli stessi giocatori sarebbero stati completamente diversi! Li avremmo visti esprimersi meglio e saremmo stati in grado di valutare il loro vero potenziale.
Ecco fatto! L'ingrediente singolo più importante nel football, nello sviluppo dei giocatori, nella valutazione dei giocatori, nella copertura televisiva piacevole per gli occhi, nello sviluppo di tattiche e strategie di squadra significative, nel rendere il gioco attraente da giocare e da guardare per gli spettatori, nel puro intrattenimento calcistico non diluito, nel ridurre la tendenza a gravi infortuni, è la superficie su cui si gioca a football.
Niente batte l'erba verde, ricca e rigogliosa! È questo che fa la differenza, che eleva il gioco al massimo livello in allenamento e partite, che porta gli spettatori a guardare gli spettacoli e che attrae gli sponsor come le api al nettare.
L'erba è tutto.
