Dicembre 12th ha segnato un anno dal primo giorno di gara al Royal Melbourne e in qualche modo sembra una vita fa e solo ieri tutto in una volta. Guardando indietro, siamo arrivati in Australia con grandi speranze ma basse aspettative. Eravamo una squadra molto giovane, la più giovane di sempre con sette esordienti, ma eravamo pieni di entusiasmo per l'opportunità di competere contro una delle squadre americane più forti mai assemblate.
Credevamo molto nel nostro leader, Ernie Els, e traevamo fiducia dalla sua statura, dalla sua posizione nel gioco, dal suo record al Royal Melbourne e per tutta la sua carriera. In un certo senso si poteva vedere quanto fossero entusiasti i giovani della nostra squadra solo per avere accesso a lui ed essere in sua presenza. Se si considerano le lotte che l'International Team ha sopportato nel corso degli anni, avvicinarsi così tanto a rientrare nella cerchia dei vincitori è stata una bella sensazione.
Alla fine, non ci siamo riusciti, ma il nostro team come unità ha fatto un passo da gigante nella giusta direzione.
Volevamo mantenere questo slancio e abbiamo immediatamente iniziato gli incontri nel gennaio del 2020 per quanto riguarda il futuro del nostro team e il progetto che abbiamo visto andare avanti. Abbiamo fatto progetti, messo insieme i pezzi del puzzle per quella che pensavamo sarebbe stata la Coppa dei Presidenti del 2021. Poi è scoppiata la pandemia e abbiamo dovuto premere il pulsante di pausa.
Come Capitano, c'erano due modi in cui potevo considerare il rinvio. Potrei considerarlo uno svantaggio, che abbiamo perso lo slancio che sentivamo di aver guadagnato in Australia. Avremmo voluto giocare la settimana successiva nel 2019 e invece saranno tre anni tra le Coppe. Ma questo è solo un lato della medaglia. La squadra su cui ho scelto di concentrarmi e quello che penso sarà un bene per noi considerando che abbiamo avuto sette esordienti è che un anno in più offre loro un'opportunità molto maggiore di competere nei più grandi eventi e acquisire più esperienza contro i migliori giocatori del mondo . Faranno quell'esperienza extra e poi verranno a Quail Hollow e attingeranno da quella. Questo è ciò che penso sia importante e l'obiettivo attraverso il quale ho scelto di vedere questa sfida.
Guardo indietro ai Master di novembre come un grande esempio di esperienza acquisita. Vedere quei giocatori crescere mi ha dato un senso di orgoglio. Cam Smith che sparava quattro round negli anni '60 non era mai stato fatto prima. Tra Sungjae Im, che è arrivato secondo a pari merito all'Augusta National, e Joaquin Niemann ci sono due 22enni che sono diventati forze consistenti sul PGA TOUR. Anche Dylan Frittelli e CT Pan hanno registrato la loro prima top 10 in un campionato importante e Abraham Ancer ha giocato nel girone finale domenica. Non credo che quelle esibizioni sarebbero accadute senza le lezioni apprese al Royal Melbourne. Sono stato anche felice di vedere il mio connazionale Christiaan Beizundenhout vincere due titoli consecutivi del Tour europeo in Sud Africa nelle ultime settimane. Già classificato tra i primi 40 al mondo, questo giovane potrebbe essere un altro forte contendente per entrare a far parte della squadra internazionale. Se aggiungi quei nomi al nucleo della nostra squadra che credo ci saranno ancora – Matsuyama, Scott, Oosthuizen, Leishman e Day – puoi iniziare a mettere insieme una squadra che ha davvero un buon feeling.
Sono passati nove mesi da quando abbiamo premuto per la prima volta il pulsante di pausa. Abbiamo riacquistato il nostro slancio dal ritorno al golf del PGA TOUR e sono entusiasta del talento su cui si sta sviluppando questa stagione. Guardando avanti ai prossimi mesi, non vedo l'ora di annunciare i criteri per i giocatori per qualificarsi per rappresentare la squadra internazionale al Quail Hollow Club nel 2022. È ora di ricollegarsi.