Mercoledì mattina scorso ho visitato il campus della Babcock University. L'università è la "casa" temporanea di 12,000 giovani atleti nigeriani. Provengono da ogni parte del Paese: Nord, Sud, Est e Ovest.
Nell'organizzare il Festival Nazionale dello Sport del 2024, lo Stato ospitante, lo Stato di Ogun, ha deciso di ospitare tutti i partecipanti in un unico ambiente, il campus della Babcock University di Ilishan. Sebbene si trovi a circa 50 chilometri da alcune delle sedi delle gare, questa decisione si è rivelata un colpo da maestro, a prescindere dalle motivazioni che hanno spinto lo Stato a farlo.
Mentre passeggiavo per il campus e mi immergevo nelle incredibili immagini e nei suoni, mi sono subito tornate in mente le parole del nostro inno nazionale:
"sebbene tribù e lingua possano differire,
restiamo uniti nella fratellanza'.
In quel Campus, la vera interpretazione di quelle linee sacre si è svolta davanti ai miei occhi. Tuttavia, sarà necessario guardare oltre la superficie delle cose per apprezzare le implicazioni e il significato dell'adozione del modello olimpico di un Villaggio Giochi per i Giochi di Accesso.
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Come alle Olimpiadi, tutti gli atleti rimangono insieme in un luogo sicuro, isolati il più possibile dal pubblico. Mangiano insieme, vivono insieme, socializzano e condividono le serate di relax.
Eppure, ogni mattina si svegliano e vanno in "guerra" nelle varie arene, competendo tra loro per vincere o per perdere.
È la lezione di vita per eccellenza: come collaborare e competere in pace, amore e amicizia.
A Ilishan, gli atleti stanno vivendo questo mantra. È passata un'intera settimana da quando gli atleti, per lo più estranei tra loro, si sono riuniti in questo luogo nuovo e sconosciuto. Sono ardenti del fuoco dell'ambizione di vincere una medaglia e di diventare un giorno ricchi, famosi e di successo. Allo stesso tempo, è passata un'intera settimana senza segnalazioni di comportamenti scorretti o crisi. Non ci sono state preoccupazioni per differenze di lingua, cultura, religione, fisicità o altro. Al contrario, questa marea di giovani nigeriani ha praticato il proprio sport in modo pacifico e felice.
Li guardavo nelle loro divise sportive, con i tesserini di accredito orgogliosamente appesi al collo, mentre svolgevano le loro attività. In questo posto, è puramente sport; atleti in gruppo che si spostano per prendere l'autobus; o per allenarsi o andare al ristorante, con sorrisi felici stampati sul volto come frittelle; chiacchiere e risate. È una perfetta antitesi all'altra crisi insanabile che affligge molte parti della Nigeria.
Nel frattempo, il primo passo per risolvere i molteplici problemi della Nigeria è unire il Paese in un fronte comune contro le numerose sfide che deve affrontare. Questo obiettivo può essere raggiunto, tra le altre cose, attraverso lo sport, come sostengono alcuni di noi.
Il modello del Villaggio Olimpico è una scelta ovvia. Unisce le persone e funge da catalizzatore per lo sviluppo di amicizie, con lo sport come mezzo di pace.
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Lo sport è una formula semplice ma potente che mantiene intatto il Movimento Olimpico e i suoi membri "silenziosi" e virtuosi. Ecco perché l'organizzazione ha il maggior numero di membri al mondo, e ognuno è motivato a "comportarsi bene" o a essere mandato a casa.
Il potere dello sport è una pillola amara da ingoiare per i leader arroganti che non vedono o scelgono di non riconoscere che lo sport può avere un impatto e cambiare la società. È troppo semplice per essere vero. Quindi lo sminuiscono e lo trattano con superficialità.
Nel frattempo, le ragioni per cui nel 1973 venne istituito il Festival Nazionale dello Sport furono due: unire il Paese dopo tre anni di Guerra Civile e scoprire giovani talenti che avrebbero promosso e rappresentato il Paese nelle competizioni internazionali.
Entrambi gli obiettivi sono stati raggiunti attraverso lo sport, finché gli amministratori non hanno iniziato a dimenticare, a deviare e a diluire gli obiettivi iniziali.
Quando molti anni fa uno Stato ospitante si presentò e dichiarò che avrebbe "ospitato per vincere" i giochi e che avrebbe fatto di tutto per raggiungere tale obiettivo con mezzi leciti e illeciti, gli obiettivi originali vennero distorti e diluiti e il festival si trasformò in un raduno improduttivo.
Questo potrebbe essere stato lo spirito delle varie squadre quando hanno iniziato ad arrivare nello Stato di Ogun per la 22a edizione del National Sports Festival. Ma le cose potrebbero presto cambiare.
Lo Stato di Ogun vuole riportare il Festival sulla strada dell'integrità e del suo obiettivo originale.
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Da quanto ho osservato mercoledì scorso a Ilishan, nel cuore dello Yorubaland, la maggior parte dei partecipanti tornerà nei propri Stati vedendo i Giochi e la Nigeria in modo diverso, avendo stretto nuove amicizie e avendo contribuito in qualche modo all'unificazione della Nigeria.
Due mesi fa, mia figlia e suo marito avrebbero dovuto visitare la Tanzania per la prima volta. Ho dato loro il nome e il numero di telefono di Filbert Bayi a Dar Es Salaam, perché lo chiamassero e si presentassero.
Filbert, ovviamente, è mio amico. Ci siamo conosciuti nel circuito olimpico dello sport. È il più grande mezzofondista della Tanzania. Un tempo, era il mezzofondista più famoso del pianeta.
Prima del loro viaggio, Funmilayo e Solomon non conoscevano Filbert e Adam. Arrivarono in Tanzania, chiamarono Filbert e gli dissero chi erano.
Al loro ritorno, avevano storie incredibili da raccontare su come Filbert li avesse trattati con generosità, regalando loro alcuni dei momenti più belli della loro vita. Filbert ha fatto di tutto per accoglierli e festeggiarli. Ha fatto tutto questo basandosi su un rapporto forgiato tra un corridore e un calciatore, due atleti di sport diversi, le cui strade si sono incrociate lungo il circuito olimpico, e che molti anni dopo è culminato in un'amicizia che nemmeno le migliaia di chilometri che li separano fisicamente possono scalfire. Filbert ed io abbiamo passato il testimone della nostra amicizia alla generazione successiva: i nostri figli.
Ho rapporti simili con molti atleti provenienti da diverse parti del mondo, amicizie durature forgiate sui campi, nei ritiri, nei villaggi olimpici e durante il festival nazionale dello sport, decenni fa!
Ho visto scorci di cose simili accadere negli occhi degli atleti che ho incontrato alla Babcock University e con cui ho interagito, provenienti dagli stati di Nassarawa, Kogi, Edo ed Enugu.
Hanno adorato l'atmosfera e lo spirito che si respirava al Villaggio dei Giochi. Anche il cibo "povero" era "accettabile", perché sapevano che cucinare per 15000 persone di diverse culture non sarebbe mai stato facile.
Ho lasciato il villaggio olimpico più felice di quando ci ero arrivato. Anche se i Giochi procedono con diversi intoppi organizzativi, i giovani atleti si divertono e si godono l'esperienza. Saranno tra coloro che lasceranno lo Stato di Ogun come ambasciatori e sostenitori del potere dello sport per unire la Nigeria.
Tutto ciò che serve è un impiego strategico deliberato e ingegnoso dello sport da parte dei vari governi nigeriani per ridurre la crisi, attenuare le tensioni, responsabilizzare e coinvolgere i giovani e unire il Paese.
