L'ex ala nigeriana Ejike Uzoenyi ha detto in esclusiva Completesports.com che l'apparente calo delle prestazioni delle Super Eagles negli ultimi tempi potrebbe essere collegato alla mancanza di competizione per un posto nella nazionale maggiore.
Il vincitore della Coppa d'Africa del 2013 (AFCON) ha parlato con Completesports.com giovedì allo stadio Nnamdi Azikiwe di Enugu.
"Se me lo chiedete, direi che non c'è più competizione per le maglie tra i giocatori della nazionale", ha esordito Uzoenyi.
"Una volta pubblicata la lista dei giocatori per qualsiasi torneo, si sa già chi entrerà nella rosa finale. Non è il massimo per la squadra", ha aggiunto la medaglia di bronzo ai CHAN del 2014.
Super Eagles e la battaglia per le maglie che svanisce
Il trentasettenne faceva parte della squadra del defunto Stephen Keshi che vinse la Coppa d'Africa in Sudafrica nel 2013. Ha anche aiutato la squadra B delle Super Eagles a piazzarsi terza al Campionato delle Nazioni Africane (CHAN) del 2014 a Città del Capo, prima di guadagnarsi un posto nella squadra nigeriana per la Coppa del Mondo FIFA 2014 in Brasile.
Credito: caf_online (IG)
Uzoenyi ha ricordato come l'intensa competizione per i posti abbia contribuito a far emergere il meglio dai giocatori della sua epoca.
"Ai nostri tempi, tutti lavoravano duramente per ottenere una maglia. Bastava un piccolo errore e si veniva eliminati. Anche ore prima di una partita, non si sapeva mai chi sarebbe stato scelto", ha detto.
“Quel livello di competizione ha motivato la squadra perché i risultati sono arrivati.”
Super Eagles e la mentalità dell'era Keshi
L'ex ala dell'Enyimba e dei Rangers ha condiviso un esempio tratto dai preparativi delle Super Eagles per la Coppa d'Africa 2013 a Faro, in Portogallo.
"Ci è stato concesso un giorno libero, ma solo pochi giocatori sono usciti. La maggior parte è rimasta in casa, sobria e concentrata, a chiedersi se sarebbe riuscita a entrare nella lista finale", ha ricordato Uzoenyi.
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"Alcuni si chiudevano nelle loro stanze, altri sedevano in silenzio nella hall dell'hotel. Tanta era l'intensità della competizione, della passione e dell'impegno di allora."
Prospettive delle Super Eagles per la Coppa d'Africa 2025
Uzoenyi, che ora gestisce un'accademia di calcio in collaborazione con i Rangers International a Enugu, ha parlato anche delle possibilità della Nigeria di partecipare alla Coppa d'Africa del 2025 in Marocco.
"Sono passati 12 anni dall'ultima volta che abbiamo vinto la Coppa d'Africa. La Nigeria ha un enorme bacino di giocatori di qualità e rimane uno dei giganti del calcio africano insieme a Egitto, Tunisia e Marocco", ha affermato.
"Sono fiducioso. La squadra può competere. Sono lì per competere, non per partecipare."
Nigeria e il dolore delle qualificazioni ai Mondiali del 2026
La discussione ha toccato anche il tema della mancata qualificazione della Nigeria alla Coppa del Mondo FIFA 2026, dopo la sconfitta nei play-off contro la Repubblica Democratica del Congo.
"Sono realista, ma anche molto patriottico. Prego di vedere la Nigeria ai Mondiali", ha detto Uzoenyi.
"A volte il destino ha la meglio. Abbiamo fatto del nostro meglio, ma non ci siamo riusciti. Ora dobbiamo tornare indietro, individuare le crepe e rimettere a posto la nostra struttura calcistica."
Ha aggiunto che la Nigeria deve ricostruirsi con decisione per uscirne più forte.
La storia della redenzione di Uzoenyi ai Mondiali
Riflettendo sul suo spettacolare ritorno nella squadra nigeriana per la Coppa del Mondo del 2014, Uzoenyi sorrise.
"La Coppa del Mondo è il palcoscenico più importante del calcio. È sempre un privilegio essere lì", ha detto.
Inizialmente escluso prima che la squadra lasciasse Philadelphia per il Brasile, Uzoenyi ha rivelato di essere ancora fiducioso.
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"Qualcosa continuava a dirmi che sarei comunque andato. Prima ancora di tornare ad Abuja, c'erano già dei messaggi che mi aspettavano per tornare al campo."
Un infortunio tardivo al difensore Elderson Echiejile ha aperto le porte e Uzoenyi è stato richiamato in squadra.
Premi per la Coppa d'Africa 2013 e l'eredità della famiglia
Uzoenyi ha parlato anche dei premi assegnati alla squadra delle Super Eagles dopo il trionfo della Coppa d'Africa del 2013.
"Ci hanno dato denaro e terra ad Abuja. La terra è ancora lì", ha confermato.
Guardando al futuro, ha espresso la speranza che suo figlio Emmanuel segua le sue orme.
"Il mio secondo figlio, Emmanuel, ha 12 anni ed è mancino. Se Dio vuole, andrà lontano nel calcio."
La gloria delle Super Eagles che non sarà mai venduta
Alla domanda sulla sua medaglia d'oro alla Coppa d'Africa del 2013, Uzoenyi è stato enfatico.
"È a casa mia. Mi ricorda che il duro lavoro paga. Non è in vendita, a nessun prezzo."
Di Sab Osuji, in Enugu
