È giovedì sera.
Sto scrivendo il mio articolo per il fine settimana.
Il mio telefono continua a interrompermi.
C'è un fiume di chiamate.
Ho sempre saputo, ma ora mi rendo conto di nuovo, che sono la persona a cui molti nigeriani si rivolgono per avere conferma delle notizie (per lo più tristi) che riguardano gli atleti nigeriani (per lo più calciatori in pensione).
Grazie alla prima chiamata, ora capisco perché il mio telefono squilla incessantemente. La gente chiama per confermare la triste notizia della morte di un altro ex eroe del football.
Non ho ricevuto risposta da nessuna fonte, quindi interrompo la scrittura e faccio qualche telefonata.
La notizia è vera.
'Dodo Mayana' è scomparso.
Ancora una volta, il mio cuore è spezzato e molto pesante. Oh no! Non Dodo, il mio caro amico, il mio fedele sostenitore, il leggendario portiere nigeriano Peter Rufai, alias "Dodo Mayana".
Tra di noi abbiamo sempre condiviso questa storia.
Era il 1979, più o meno. Gli segnai un gol durante la finale di FA Cup, giocata quella mattina contro lo Stationary Stores FC, al National Stadium.
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Un cross all'ultimo minuto di Muda Lawal mi aveva trovato con il destro nascosto nella difesa degli Stores. Un tocco delicato aveva colto Peter Rufai con il piede sbagliato, mentre si allungava furtivamente per impedire alla palla di entrare in porta. Questo pose fine al sogno dei "Flaming Flamengoes" di rappresentare la Nigeria in uno dei campionati africani per club.
La prestazione di Peter quel giorno fu impeccabile, fermando la linea difensiva più letale del calcio nigeriano dell'epoca, composta da Owoblow, Muda Lawal e "Mathematical", fino agli ultimi minuti della partita. Quella prestazione valse al giovane e brillante Peter Rufai il suo primo invito in nazionale.
Da allora siamo diventati amici.
Tre settimane fa sono andato a trovare un amico ricoverato al Centro Medico Federale di Ebute Metta, Lagos. Sapendo chi ero, alcuni membri del personale dell'ospedale mi hanno detto che Peter Rufai era ricoverato da tempo, ma era stato dimesso pochi giorni prima; voleva che il suo ricovero rimanesse segreto e che solo pochissime persone potevano fargli visita perché non voleva suscitare scalpore in pubblico.
Dopodiché ho provato a contattarlo al telefono diverse volte, ma le sue linee erano "morte".
La morte di Peter si aggiunge a un triste capitolo nella storia degli atleti nigeriani in pensione, di come la maggior parte di loro lotti per sopravvivere durante la carriera post-atletica; di come siano spesso colpiti da malattie derivanti dalle loro imprese sportive. Il numero di vittime sfida la logica secondo cui, in quanto atleti, non dovrebbero soffrire delle malattie mortali associate a uno stile di vita sedentario: malattie cardiache come ipertensione, diabete e obesità, che colpiscono silenziosamente e all'improvviso.
In Nigeria c'è un disperato bisogno di ricerche sul perché gli atleti in pensione muoiano a un'età relativamente giovane, come dimostrano chiaramente le prove che ho intorno. Le autorità sportive non sembrano rendersi conto della portata e della gravità del problema, quindi non fanno nulla!
Nella prima metà di quest'anno, eroi sportivi molto importanti, tra cui il contingente olimpico del 1976 e la squadra della Coppa d'Africa del 1980, sono scomparsi, tutti a causa di una o dell'altra malattia cardiaca mortale: Moses Effiong (calcio), Charles Bassey (calcio), Obisia Nwakpa (boxe) e Christian Chukwu (calcio).
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Conosco molte altre persone che in questo momento stanno lottando e combattendo in silenzio contro i loro problemi di salute: Christopher Friday, Franklyn Howard, Henry Nwosu, Babatunde Obisanya, Emmanuel Okala e così via.
La morte di Peter Rufai, a 61 anni, è molto triste e frustrante. Pur esprimendo il mio cordoglio per la sua famiglia, i suoi amici, i suoi tifosi e gli stakeholder del mondo dello sport in Nigeria, mi sento sfidato a fare ciò che ho sempre ritenuto necessario, ma che non ho mai fatto. Prima di allora, però, c'è questo incarico.
Notte di tributi per il "Presidente" Chukwu e altri
È stata organizzata una "Notte di tributi" per i 4 grandi eroi sportivi nigeriani, ambasciatori di AirPeace, scomparsi negli ultimi 3 mesi.
Questa serata speciale avrà luogo a Lagos, presso il sito del "NIIA Sports and Diplomacy Wall of Fame", fondato due anni fa dal NIIA in collaborazione con la compagnia aerea AirPeace, che ha anche finanziato lo splendido monumento nazionale.
Lunedì 28 luglio 2025 si terrà una serata di alto profilo con tributi speciali, musica celestiale e preghiere (finanziata da Airpeace Airline) per ricordare e celebrare la vita di Christian Chukwu, Charles Bassey e Obisia Nwakpa.
Sebbene Peter Rufai non sia un ambasciatore ufficiale di AirPeace, sarà celebrato anche per il suo servizio alla Nigeria e al gioco del calcio.
Fondazione SOS!
Nelle prossime settimane, con la Grazia e la Guida del Creatore dell'Universo, e mettendo a frutto la Benevolenza e la Fiducia che ho goduto del pubblico nigeriano, cercherò il sostegno dei nigeriani per avventurarmi in questo territorio inesplorato. Istituirò una Fondazione con la missione, tra le altre cose, di condurre ricerche sulla vita degli atleti internazionali in pensione da diverse angolazioni, documentare, documentare e archiviare le loro vite, fornire loro programmi di formazione imprenditoriale, affrontare i loro problemi di benessere e quelli dei loro familiari, progettare piani di investimento a loro vantaggio e altro ancora.
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Questa è la fase successiva della mia vita, in contrasto con la tendenza degli attori dello sport a non fare altro che lamentarsi. Essere il messaggero di tristi notizie quando gli atleti muoiono è diventato un peso per me, un esercizio psicologicamente debilitante ed estenuante. Ci deve essere ben altro da fare per me nella zona crepuscolare della mia vita.
Nuovo direttore del servizio doganale!
Nell'insensatezza di questa vita, mentre soffriamo, abbiamo anche buone ragioni per celebrare ed essere grati al Creatore dell'Universo.
La vita e la morte vanno di pari passo, come il successo e il fallimento, come la gioia e la tristezza, tutti gemelli siamesi!
La scorsa settimana, nella lontana Bruxelles, in Belgio, uno dei più grandi ma silenziosi sostenitori dello sviluppo dello sport in Nigeria è stato eletto dall'Organizzazione mondiale delle dogane (OMD) come presidente per guidare l'organizzazione globale per i prossimi tre anni.
È la prima volta nella storia che un nigeriano riceve un riconoscimento così elevato per il suo servizio.
Mentre ci congratuliamo con questo laborioso e visionario ambasciatore nigeriano, il Comptroller-General of Nigeria Customs Service, Alhaji Dr. Adewale Adeniyi, gli auguriamo anche la speciale guida di Allah in questo nuovo e ulteriore incarico.
