Era il 1992, alle finali della staffetta 100 x 4 metri dei Giochi Olimpici di Barcellona in Spagna.
Il quartetto femminile nigeriano ha corso gli ultimi 50 metri della gara a un ritmo così vertiginoso che nessuno nella capacità di 54,000 Stadio del Montjuïc Sapevo per certo quale paese arrivava terzo, comprese le ragazze stesse. Era così vicino, tra la Nigeria e la Francia.
Alla fine, i replay al rallentatore e al fotofinish hanno confermato che le ragazze nigeriane hanno tagliato il traguardo appena davanti alle loro rivali francesi con meno di un capello che le separa. Anche se la Nigeria è arrivata terza e ha vinto la medaglia di bronzo, gli spalti pieni si sono alzati all'unisono per applaudire le ragazze nigeriane mentre "volavano" intorno alla pista in una celebrazione esuberante ed estatica. Il modo della loro abbondante celebrazione ha definito il vero spirito di 'vincere'.
Nel 2005, la CNN ha scelto le immagini delle ragazze in festa e la reazione spontanea della folla esultante per catturare l'essenza dello sport e dell'Olimpismo con l'eterna didascalia, “Alle Olimpiadi non devi essere primo per essere un vincitore”.
Quelle immagini e didascalie hanno ridefinito il significato di "vincere". Sono stati utilizzati nel blitz mediatico durante le celebrazioni dei Giochi del Centenario nel 2006 ad Atene, in Grecia, la sede originaria delle Olimpiadi.
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In un evento totalmente indipendente, all'inizio del 1980, il governo americano ha ritirato i propri atleti dai Giochi Olimpici di Mosca, URSS, per protestare contro l'invasione dell'Afghanistan da parte dell'URSS.
Fu la seconda incursione della politica e della diplomazia internazionale nello sport a quel livello. La tradizione di attuare boicottaggi ai Giochi più grandi, potenti e prestigiosi del mondo per guidare cause al di là e al di fuori dei Giochi era stata ben consolidata nel 1976. Alle Olimpiadi di Montreal di quell'anno, 27 paesi africani avevano boicottato i Giochi alla vigilia dell'apertura cerimonia. L'impatto devastante sui Giochi fa Montréal '76 il peggiore nella storia delle Olimpiadi.
C'è stata un'enorme differenza nel modo in cui i protagonisti del boicottaggio del 1976 e del 1980 hanno trattato gli atleti "innocenti" che sono stati usati come pedine in entrambe le occasioni per sostenere cause globali al di fuori dello sport. Gli atleti hanno rinunciato a 4 anni di duro lavoro e preparazione, sogni di medaglie olimpiche e carriere proficue e tutti i premi e i riconoscimenti della vita che avrebbero potuto derivare dall'essere eroi olimpici. È stato un grande sacrificio da fare.
Il Presidente degli Stati Uniti nel 1980, Mr. Jimmy Carter, invitò gli atleti americani al Casa Bianca, li ha festeggiati e decorati come patrioti ed eroi. Fino ad oggi, gli atleti statunitensi sono ancora considerati "olimpionici" negli Stati Uniti d'America.
Pensaci: gli atleti non hanno partecipato ai Giochi del 1980, eppure sono stati trattati come "vincitori".
Fu una lezione persa per i più grandi eroi e patrioti di 27 paesi africani che furono "costretti", all'inizio del 1976, ad abbandonare i loro sogni e le loro carriere sull'altare della politica e della diplomazia. Su direttive dei loro governi gli atleti non hanno partecipato ai Giochi di Montreal, per sostenere una causa africana al di fuori dello sport: il razzismo e l'ingiustizia contro i neri in Sud Africa.
Le Consiglio supremo per lo sport in Africa, SCSA, che sono stati determinanti per il boicottaggio e hanno trasmesso le direttive agli atleti di Montreal, non avevano intenzione di prendersi cura degli atleti dopo il boicottaggio. Hanno lasciato gli atleti nel Limbo, a bruciare nel dolore e nell'angoscia delle opportunità perdute e dei sogni infranti.
Anche i singoli Paesi coinvolti, in testa Nigeria e Tanzania, non hanno fatto nulla per gli atleti dopo il loro sacrificio. I paesi hanno dimenticato di premiarli, riconoscerli, celebrarli, onorarli e persino compensarli per aver pagato il prezzo più alto nello sport.
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Gli atleti si sono ritirati nel bozzolo di altri interessi minori, i sogni sono diventati incubi per la maggior parte di loro, opportunità perse per sempre, finestre di fama e fortuna chiuse in faccia. Sono stati dimenticati, trascurati, frustrati e arrabbiati! Quelli che sono morti lo hanno fatto senza essere celebrati. Per la maggior parte degli altri atleti sopravvissuti coinvolti, per 47 anni da quel giorno del 17 luglio 1976, il dolore della delusione e della perdita si è rifiutato di andare via.
È solo ora, pochi mesi fa, che alcuni di loro hanno iniziato a guarire con una migliore comprensione dell'impatto del loro insolito e doloroso sacrificio nel 1976. L'ex ambasciatore afroamericano presso le Nazioni Unite, Andrew Young, è stato il primo a guidare a casa il significato del boicottaggio dei Giochi del 1976 da parte dell'Africa, i ricchi "raccolti" sociali e politici di quell'azione.
Se gli atleti africani non avessero boicottato i Giochi, il sistema di governo razzista dell'apartheid in Sud Africa sarebbe continuato per molti anni o decenni in più rispetto a quanto ha fatto.
Se gli atleti africani non avessero boicottato i Giochi, uno dei leader africani più rispettati e venerati di tutti i tempi, Nelson Mandela, sarebbe rimasto dietro le sbarre a Robben Island più a lungo dei 27 anni trascorsi.
Se gli atleti africani, supportati da atleti provenienti dall'Iraq e dalla Guyana, non avessero boicottato i Giochi, Nelson Mandela potrebbe non essere mai diventato il primo presidente nero del Sud Africa e dare inizio al dominio nero in quel paese africano.
Se gli atleti africani non avessero boicottato i giochi nel 1976, l'intera Africa NON si sarebbe schierata, diversi decenni dopo, dietro al Sudafrica per ospitare la prima Coppa del Mondo in Africa nel 2010.
Ci sono altri vantaggi che sono emersi da quel boicottaggio. Questi sono enormi premi assicurati dagli enormi prezzi pagati.
Quindi, cosa fare con gli atleti che hanno fatto questo sacrificio, che sono stati usati come pedine dai governi, atleti che NON hanno partecipato ai Giochi Olimpici non per colpa loro ma per una causa per la quale non avevano voce in capitolo, solo sacrificio?
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Cosa fare per dimenticare gli atleti, per farli tornare nelle loro case con ricordi di opportunità perdute e vite sprecate, sopportando individualmente le conseguenze della loro azione involontaria?
Negli ultimi mesi c'è stata una piccola consolazione per gli atleti di tutta l'Africa e, in particolare, della Nigeria. Ora capiscono meglio il bene che è venuto fuori dal loro sacrificio involontario. Riduce un po' il loro dolore. Per obiettivi così alti per la loro Razza e per l'Africa qualsiasi sacrificio non sarebbe stato considerato troppo.
La Nigeria si prepara a fare qualcosa per gli atleti nigeriani.
Il paese sta bevendo dalle lezioni di Barcellona '92 – “Alle Olimpiadi non devi essere il primo per vincere”, e dal modo in cui gli americani trattarono i loro eroi del 1980 quando alzarono l'asticella dell'Olimpismo – “Alle Olimpiadi non devi partecipare per essere un vincitore”.
Nigeria, attraverso la visione e lo sforzo del Istituto nigeriano per gli affari internazionali, NIIA, e la munificenza di un patriota e filantropo nigeriano, la collaborazione del Ministero Federale dello Sport e il sostegno di diverse organizzazioni nel paese stabiliranno nuovi standard per gli altri paesi e per l'Unione Africana.
Dopo il 28 luglio 2023, quando i 45 atleti nigeriani coinvolti in quel boicottaggio nel 1976 saranno "resuscitati", riuniti, riconosciuti, decorati, celebrati, premiati e immortalati, sarà una rivelazione per il governo e il popolo sudafricano per mostrare anche apprezzamento agli atleti di 27 paesi africani che hanno rinunciato alla loro vita e carriera per il Sudafrica per ottenere la libertà.
Le Consiglio supremo per lo sport in Africa, SCSA, deve fare qualcosa per immortalare gli atleti africani.
Le Unione Africana, AU, deve onorarli e premiarli.
I governi dei diversi paesi coinvolti devono festeggiarli, celebrarli, apprezzarli e, possibilmente, anche premiarli per aver ascoltato la chiamata del loro paese e aver cambiato il mondo!
La Nigeria sta suonando il gatto e sta prendendo l'iniziativa in questa "restituzione".
Gli eroi non celebrati e dimenticati del boicottaggio dei giochi olimpici del 1976 si riuniranno di nuovo a Lagos, in Nigeria, dopo 47 anni, in una celebrazione senza precedenti il 28 luglio 2023. Attenzione!
Dott. Olusegun Odegbami, MON, OLY, AFNIIA