Una serata con Eric Chelle! –Odegbami

Quando il suo nome è stato annunciato per la prima volta come quello del nuovo manager delle Super Eagles, la nazionale di calcio della Nigeria, sono stato uno dei primi a porre la domanda: Eric chi? Mi chiedevo se "Eric Sekou Chelle" fosse il nome di una persona, di un luogo o di una cosa.

Per quanto esteso potesse essere il radar delle mie esperienze calcistiche, l'unico Eric che mi veniva in mente era Eric Cantona, il "generale" anticonformista del football che un tempo aveva fatto dell'Old Trafford il suo parco giochi, ma la cui leggenda come giocatore, purtroppo, non si estendeva ai suoi successi come allenatore.

Quindi, come me, per la maggior parte dei nigeriani Eric Chelle non esisteva nel mondo del calcio. Veniva dal nulla, un africano nato in Costa d'Avorio da padre francese bianco e madre maliana nera. Ha giocato a calcio nazionale in Francia e in una manciata di partite per la nazionale maliana. In seguito, si è dedicato all'allenamento e il suo più grande "successo" è stato guidare la nazionale maliana fino alle semifinali dell'ultima Coppa d'Africa poco più di un anno fa in Costa d'Avorio! Quelle credenziali non corrispondevano alle aspettative dei nigeriani. Quindi, c'è stato shock e apprensione per la sua nomina.

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Ma poi, nessuno può sminuire la totale imprevedibilità del più grande e più bello gioco del mondo, il luogo delle trame insolite e non scritte, e condannare Eric Chelle senza esaminare le motivazioni di coloro che lo hanno ingaggiato per cominciare. Il Comitato Tecnico così come il Comitato Esecutivo del calcio nigeriano devono aver visto e devono sapere ciò che il resto di noi non ha visto o saputo. Altrimenti non avrebbero avuto il coraggio o l'audacia di nominare un allenatore sconosciuto dopo i risultati e le prestazioni generalmente scadenti delle Super Eagles della Nigeria negli ultimi 10 anni sotto 4 allenatori diversi (per lo più stranieri).

Personalmente, ho dovuto scavare a fondo per trovare una giustificazione accettabile: la storia documentata di Clemens Westerhof, l'allenatore olandese. Arrivò con credenziali leggere solo per diventare il trasformatore delle Aquile nigeriane da "Verdi" a "Super", una mossa che portò la squadra nazionale all'apice del calcio africano e vicino all'apice del mondo in 5 anni. Sotto Westerhof, la Nigeria vinse l'AfCON, si qualificò per la Coppa del Mondo per la prima volta e concluse l'anno, il 1994, come quarta squadra classificata al mondo.

La NFF sta seguendo l'esempio di Clemens Westerhof e sta rischiando con un allenatore africano sconosciuto?

Circa tre mesi dopo l'annuncio, le onde d'urto sono diventate dolci increspature. I nigeriani si sono sistemati a 'siddon and look', in attesa di assistere al dramma che si svolgerà in un 'miracolo' necessario per portare la Nigeria lontano dal precipizio del fallimento, dove attualmente si appollaia sulla costa del successo.

Quindi, Eric Chelle deve essere visto come il prodotto di una decisione di "follia" o di "genio"! Le prossime settimane lo diranno.

Anch'io sono entrato in quello stato mentale, ovvero aspettare e vedere come si sarebbe evoluto Eric, prima di fare qualsiasi commento. Non importa quanto difficile possa essere il compito, i nigeriani pretenderanno che le Super Eagles siano una delle squadre nazionali all'epocale Coppa del Mondo del 2026 che sarà ospitata da USA, Messico e Canada.

Non c'è alternativa che sfidare e battere le probabilità e portare lì le Super Eagles. Sebbene il suo lavoro sia tagliato per lui, l'obbligo di ogni nigeriano è quello di sostenere l'uomo che guiderà la loro nave verso la sua destinazione.

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Quindi, non avevo intenzione di commentare o criticare ciò che Eric fa. Ho solo osservato!

È nel paese da circa tre settimane. Si dice che abbia scelto di vivere e trascorrere più tempo in Nigeria. Bene. Da quando è arrivato, è andato a vedere le partite dei campionati nazionali. Bene. Nelle sue prime due settimane, ha invitato 7 giocatori del campionato nazionale a unirsi alla sua assemblea di Super Eagles. Bene. Sta già impostando un modulo diverso, spuntando le caselle delle aspettative e facendo le cose in modo un po' diverso.

Naturalmente, ha senso. A meno che non faccia le cose diversamente, probabilmente otterrebbe gli stessi vecchi e fallimentari risultati.

Poi, la settimana scorsa, sono andato ad Abuja in visita privata per incontrare alcuni amici, tra cui Adewale Adeniyi, il Comptroller-General della dogana nigeriana. Conoscevo Wale come un grande appassionato di sport e dei "Gunners", ma avevo totalmente sottovalutato la profondità del suo coinvolgimento nel calcio nigeriano finché non ci siamo incontrati e abbiamo parlato un po' di più. Quell'uomo è un'enciclopedia. Mi ricorda il mio amico, l'appassionato, Godwin Dudu-Orumen, in quel contesto. Il suo sostegno è enorme ma silenzioso.

Mi ha lanciato una notizia bomba: sono invitato a una cena privata con un piccolo gruppo selezionato di attori del calcio nigeriano in onore di Eric Sekou Chelle.

Sono passato dallo shock alla sorpresa alla suspense. L'istinto giornalistico ha preso il sopravvento e, con la rassicurazione che le sue aspettative erano solo di incontrarmi, salutare, osservare e condividere conversazioni ravvicinate con Eric Chelle, ho accettato con garbo di essere all'evento.

Ecco come mercoledì sera alle 8:00 ero seduto vicino a Eric Chelle a cena con i responsabili della Commissione sportiva nazionale, il segretario generale della Federazione calcistica nigeriana, alcuni altri azionisti e altri amici del calcio nigeriano.

È stata una bella serata di socializzazione e conversazione senza riserve. Mi sono seduto e ho cercato di ficcare il naso, sondare e entrare nella testa di Eric per sapere cosa ci fosse che stava succedendo lì mentre si imbarcava nella gestione di una squadra grande e complessa come le Super Eagles.

Si è rivelata una serata rivelatrice e interessante. L'evento si è svolto senza intoppi e bene. Eric deve essere rimasto sconcertato dal "contenuto" della serata, dall'ospitalità aperta, dalle gentili parole di sostegno, dalle aspettative ancora elevate, dalle domande oneste che necessitavano di risposte oneste e dall'aria generale di buona volontà che avvolgeva l'incontro.

L'uomo, nonostante il suo inglese stentato e con un accento pronunciato, ha conquistato tutti con la sua umiltà e sincerità, la sua chiara visione per le Super Eagles, la sua piena consapevolezza delle difficoltà e delle sfide che lo attendono, le aspettative realistiche del popolo nigeriano che deve soddisfare, la sua determinazione nel farlo e nel non fallire mai, la sua motivazione nell'accettare l'incarico in condizioni molto difficili, la sua filosofia calcistica, la sua profonda conoscenza e l'amore per il calcio nigeriano, la sua comprensione del calcio africano e il modo in cui lavorare con il Mali ha ampliato tale conoscenza e lo ha preparato adeguatamente per questo attuale incarico.

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Ci ha detto che è in Nigeria per vincere, e niente di più; che quello sarebbe stato il suo obiettivo e non si sarebbe distratto. Ha elencato alcune altre cose che avrebbero fatto tornare gli Eagles a vincere.

Prima della cena gli avevo chiesto cosa avrebbe fatto di diverso rispetto a coloro che lo avevano preceduto e che non erano riusciti a fare.

La sua risposta mi sorprese ed emozionò.

Ha raccolto informazioni su tutti i grandi giocatori di origine nigeriana all'estero e ne ha conservato i dati. Ha fatto passare attraverso diversi prismi quelli nati all'estero e quelli cresciuti in Nigeria per le sue analisi. Ha trascorso infinite ore a guardare ciascuno dei giocatori almeno 5 volte in partite diverse per conoscerli bene. Ora è quasi pronto. Utilizzerebbe la forza naturale dei giocatori nigeriani per formare il suo stile di gioco: pressare forte quando perdono palla, allargarsi e giocare con sicurezza, forza e velocità quando sono in possesso. Raggiungere la porta avversaria nel più breve tempo possibile e con il minor numero di passaggi.

Queste sono copie dei libri di calcio di Padre Tiko e Clemens Westerhof. Mi ha ricordato come si giocava il calcio nigeriano quando era al suo meglio, attaccanti rapidi, rapidi contrattacchi usando forza e velocità sui fianchi.

Mentre andava avanti e avanti, stava dando senso e aumentando la sicurezza. Sembra sapere chiaramente cosa vuole fare.

Infine, era chiaro che non era in Nigeria per i soldi che avrebbe guadagnato. Vuole creare la storia per il paese e per se stesso.

Fu alla fine della cena, mentre stavamo andando via, che ricevetti la sconvolgente informazione (non da lui): dal suo fidanzamento, avvenuto tre mesi prima, non gli avevano ancora pagato un centesimo!

Inutile commentarlo ora. Ci distrarrebbe solo dall'incarico che ci aspetta.

Mentre scrivo, è appena stata pubblicata la lista degli invitati alle "nuove" Super Eagles sotto la guida di Eric Chelle: 39 giocatori, tra cui alcuni nomi nuovi e molti dei soliti vecchi giocatori, tra cui Ahmed Musa, il cui rientro nella nazionale potrebbe essere un'indicazione del fatto che aspettarsi un netto distacco dal passato potrebbe essere un miraggio.

I nigeriani vogliono le loro Eagles alla Coppa del Mondo FIFA del 2026, quindi dobbiamo tutti sostenere Eric e pregare per il suo successo. Chissà, Eric Chelle, potrebbe essere fortunato e fare ciò che Napoleone Bonaparte non riuscì a fare alla battaglia di Waterloo!