Giorno 6 (martedì 23 dicembre 2025)
Un calcio d'angolo corto che ha cambiato tutto
"Gli Eagles dovrebbero giocare un corner corto, gli Eagles dovrebbero giocare un corner corto, dovrebbero giocare un corner corto..."
Ero io a gridare dalla tribuna stampa del Complexe Sportif de Fez qui in Marocco, mentre le Super Eagles finalmente davano il via alla loro campagna AFCON 2025 contro la Tanzania.
Era il 36° minuto di gioco e la Nigeria stava per battere l'ennesimo calcio d'angolo. Pochi minuti prima, un'altra opportunità di calcio d'angolo si era trasformata in una rissa nell'area di rigore della Tanzania, con le Taifa Stars che faticavano a tenere a bada gli avversari nigeriani. L'arbitro centrale, Dahane Beira, della Mauritania, dovette intervenire prima che la relativa calma fosse ripristinata, ma il conseguente calcio d'angolo lungo di Samuel Chukwueze fu respinto dai risoluti tanzaniani.
Così, quando poco dopo è arrivato un secondo calcio d'angolo e i tanzaniani hanno iniziato a tirare ancora una volta su Victor Osimhen e compagni, ho visto un enorme spazio sul primo palo davanti a Chukwueze mentre si preparava a calciare. È stato allora che ho iniziato a gridare a nessuno in particolare: "Le Eagles dovrebbero battere un calcio d'angolo corto, dovrebbero battere un calcio d'angolo corto..."
Come se Ademola Lookman mi avesse sentito, ho visto l'attaccante dell'Atalanta FC scattare nell'enorme varco sul primo palo verso la bandierina del calcio d'angolo. Chukwueze lo ha visto avvicinarsi e gli ha rapidamente servito un calcio d'angolo corto nell'area tanzaniana. Lookman ha servito la palla ad Alex Iwobi appena fuori dall'area di rigore e il centrocampista del Fulham FC ha sollevato un delizioso pallone in area di rigore. Quei rapidi movimenti di palla hanno disorientato i tanzaniani e Semi Ajayi ha insaccato di testa la palla fluttuante praticamente senza marcatura, portando la Nigeria in vantaggio per 1-0.
Ero seduto con due giornalisti nigeriani alla mia destra, nella tribuna stampa. Entrambi si sono congratulati con me per "aver preso la decisione", come hanno detto. Anche un altro collega marocchino seduto alla mia sinistra mi ha fatto il cinque. "Congratulazioni, mon ami", ha detto in francese.
Lookman, Ajayi e un inizio vincente per gli Eagles
Il mio momento di genio tecnico (permettetemi di elogiarlo) aveva portato al gol d'apertura della Nigeria. Il gol mi ha ricordato il rapido calcio d'angolo di Trent Alexander-Arnold a Divock Origi, che ha segnato il quarto gol del Liverpool nell'eliminazione diretta del Barcellona nella UEFA Champions League del 2019.
La Nigeria aveva bisogno di una prontezza di riflessi e di giocate intelligenti per superare in astuzia una Tanzania ostinata, e Ademola Lookman ha fornito ancora una volta la soluzione ripristinando il vantaggio nigeriano nel secondo tempo, dopo che gli africani orientali avevano pareggiato a sorpresa con Charles M'Mombwa. Spostando la palla dalla gamba destra a sinistra appena fuori dall'area di rigore, ha scagliato un tiro di sinistro imprendibile, senza lasciare scampo al portiere della Tanzania Zuberi Foba. Si è rivelato il gol decisivo della partita, con le Aquile che hanno iniziato la partita vincendo con tre punti in tasca.
Questo non è un resoconto della partita, quindi non mi dilungherò sugli altri momenti salienti della partita. Questo è il mio diario personale, quindi ho dovuto iniziare con il mio contributo personale alla vittoria della Nigeria (Lol). Ma scherzi a parte, il mio giudizio complessivo sulla prestazione della Nigeria non è diverso da quello della maggior parte degli osservatori, che hanno descritto la vittoria come faticosa, ponderosa, difficile, poco convincente, ma non immeritata. L'opinione unanime è che le Super Eagles debbano migliorare significativamente se non vogliono essere travolte dal loro prossimo avversario, la Tunisia qui a Fez sabato. I nordafricani hanno mostrato il loro coraggio con una netta sconfitta per 3-0 contro l'Uganda nella seconda partita del girone a Rabat.
Chelle ammette che c'è ancora lavoro da fare mentre la Tunisia si avvicina
Sono stato felice quando l'allenatore degli Eagles, Eric Chelle, ha ammesso, durante la conferenza stampa post-partita, che la sua squadra aveva molto lavoro da fare in vista della seconda partita contro i tunisini. Ero seduto in prima fila nella sala riunioni, a circa cinque metri dall'allenatore, mentre rispondeva alle domande dei media.
"Sono contento dei tre punti (contro la Tanzania) perché è molto importante iniziare un torneo con una vittoria come questa", ha detto. "È stata una partita ad alta intensità. Ho la mia visione e ho fatto delle scelte. Alcune sono state buone, altre no. Dobbiamo analizzare l'intera partita. So che abbiamo molto lavoro da fare prima della prossima partita contro la Tunisia. La seconda partita è una questione di scelte tattiche, mentre la terza partita (contro l'Uganda) è una questione matematica (di qualificazione al turno successivo). Voglio concentrarmi sul presente, non sul passato o sul futuro. E il presente per me ora è prepararmi bene per la prossima partita".
Questo è il riassunto dei punti di vista di Chelle alla conferenza e sono stato molto contento di sentirlo. Se l'uomo alla guida degli Eagles ha ammesso che la sua squadra ha molto da migliorare, noi tutti possiamo solo incrociare le dita e sperare di vedere questo miglioramento nella prossima partita. L'unica preoccupazione è che ci si chiederà esattamente cosa la squadra abbia fatto in allenamento nelle ultime due settimane, e che ora sperano di correggere nei prossimi giorni. Quando a Chelle è stato chiesto esattamente cosa avrebbe cambiato in vista della prossima partita, ha risposto che avrebbe rivelato il suo piano tattico di gioco, cosa che non avrebbe fatto.
Prestazioni individuali, preoccupazioni sulla selezione e preoccupazione per Sanusi
Tuttavia, contro la Tanzania ci sono stati alcuni aspetti positivi. Il capocannoniere e migliore in campo Semi Ajayi si è meritato pienamente il premio con una prestazione stellare. Ma il giocatore più brillante della squadra degli Eagles, per me, è stato il calciatore africano dell'anno 2024, Ademola Lookman. Era molto preciso nei movimenti e se i centrocampisti Alex Iwobi e il capitano Wilfred Ndidi lo avessero trovato (Lookman) più frequentemente nei loro passaggi, avrebbe fatto più danni, dato che i difensori tanzaniani sembravano concentrarsi maggiormente sulla difesa di Victor Osimhen.
A proposito di Osimhen, era ovviamente deluso di non aver segnato e non ha potuto nascondere il suo disappunto quando il Chelle lo ha sostituito con Paul Onuachu verso la fine della partita. Samuel Chukwueze, che aveva sprecato un paio di occasioni da gol nel primo tempo, era altrettanto deluso per essere stato sostituito all'inizio della ripresa. Al Chelle, durante la conferenza stampa post-partita, è stato chiesto della reazione di entrambi i giocatori, e lui ha detto di sapere come gestirli. "I giocatori importanti come quelli che ho in squadra vogliono sempre essere trattati in modo speciale, quindi questo non è un problema per me", ha detto. "Ho la responsabilità di fare ciò che ritengo sia meglio per la squadra, quindi devo prendere queste decisioni".
Una decisione chiave che spero anche il Chelle prenda è quella di trovare una soluzione per Zaidu Sanusi sul lato sinistro della difesa nigeriana. A mio parere, è stato il giocatore peggiore in campo contro la Tanzania e gli attaccanti tunisini si staranno leccando i baffi se Sanusi dovesse fare una prestazione altrettanto negativa contro di loro. L'altra cosa che il Chelle deve cambiare è che l'intera squadra giochi con più urgenza. La loro lenta costruzione del gioco dà agli avversari troppo tempo per organizzarsi in difesa.
Un caloroso incontro con Sunday Oliseh a Fez
L'EX capitano e allenatore delle Super Eagles, Sunday Oliseh, era a Fez per la partita Nigeria-Tanzania come membro del team di analisti tecnici della Confederazione Africana di Calcio (CAF). L'ho incontrato per caso... Oh, in realtà, mi ha incontrato lui!... quando si è fermato al centro stampa. Quando mi sono girato, lui mi ha afferrato per le spalle e mi ha abbracciato forte.
Io e Sunny abbiamo una lunga, lunga storia alle spalle. Sono andato a intervistarlo in Belgio quando giocava per l'RFC Liegi, in Olanda quando giocava per l'Ajax Amsterdam e di nuovo in Belgio quando ha concluso la sua carriera da giocatore con il Genk. Ho anche seguito la sua carriera con le Super Eagles fino alla Coppa del Mondo FIFA USA '94 e con il Dream Team Under 23 alle Olimpiadi di Atlanta '96. "Quest'uomo, non vorrai certo invecchiare", mi ha detto, strappando risate ai pochi giornalisti presenti.
Una delle giornaliste era una giovane fotografa, Lateefat, che ha detto di aver letto sia la mia autobiografia che quella di Oliseh durante il suo viaggio in Marocco. "Ho letto i vostri libri. Che coincidenza incontrarvi entrambe qui, sono così emozionata", ha detto Lateefat mentre scattavamo le foto.
Prima del calcio d'inizio contro la Tanzania, ho visto Oliseh scendere le scale dalla sezione VIP verso l'arena di gioco per salutare l'allenatore delle Super Eagles Eric Chelle e gli altri membri dello staff tecnico nella panchina della squadra. Come vorrei che gli attuali Eagles potessero giocare con la stessa fame e determinazione dell'era di Oliseh. La mia sensazione è che il talento non manchi agli Eagles di oggi. Ciò che manca è lo spirito intransigente degli Eagles di un tempo.
Tifosi nigeriani, pioggia, canzoni e un ringraziamento mancato
La Nigeria ha goduto di un enorme sostegno da parte della popolazione locale nella partita contro la Tanzania. Per una partita che non coinvolgeva la nazione ospitante, gli 11,444 tifosi presenti sono stati un numero impressionante, e la maggior parte di loro tifava per le Super Eagles.
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C'erano anche parecchi nigeriani tra il pubblico. Alla mia sinistra, dalla tribuna stampa, potevo vedere una grande bandiera nigeriana sventolata dai membri del Nigeria Football Supporters Club. In vari momenti della partita, cantavano il solito "Tutto quello che stiamo dicendo, dacci un gol"... oppure... "dentro la rete!, dentro la rete!"... oppure... "sopra la traversa!, sopra la traversa!". Mmmmm. Non possiamo fare di meglio dopo tutti questi anni? Beh, immagino che i cori servano al loro scopo, visto che i giocatori possono riconoscersi in essi.
All'estrema destra della tribuna stampa c'era un'altra grande concentrazione di nigeriani che sospetto fossero studenti nigeriani in Marocco. Un tassista, Muhammad, ci aveva informato durante una delle mie uscite con il mio fotografo Ganiyu Yusuf che c'era un grande contingente di studenti nigeriani nelle università marocchine. Per gran parte della partita, loro e i tifosi marocchini hanno gridato "Victor!...Osimhen!!...Victor!...Osimhen!!"
I tifosi nigeriani meritano un grande riconoscimento per essere rimasti sotto la pioggia a tifare per le Eagles contro la Tanzania e sono rimasto deluso nel vedere i giocatori uscire dal campo dopo la partita senza fare alcuno sforzo per salutarli come si deve. I giocatori si sono limitati a qualche applauso sopra le loro teste dal centro del campo, ma non è stato sufficiente. Il capitano Wilfred Ndidi deve impegnarsi di più per convincere i giocatori a dire un "Grazie" migliore la prossima volta.
Rispetto da parte dei giovani giornalisti e un gustoso momento con Mr Chef Nigeria
Vengo trattato qui come una celebrità dai giovani giornalisti nigeriani. Molti di loro vengono da me per condividere la loro esperienza personale con il mio lavoro presso Complete Football e Complete Sports e vogliono scattare foto con me. Ringrazio tutti per l'onore e il rispetto che mi vengono accordati.
Arriva il "Menu" di Mr.ChefNigeria
Il fotografo di COMPLETE SPORTS, Ganiyu Yusuf, ha avuto un'idea geniale: realizzare un breve video e un servizio fotografico con un team di chef che ci ha accolto al centro stampa dello stadio di Fez prima della partita della Nigeria. Vestiti con i tradizionali abiti marocchini, con gilet rossi su camicie bianche e berretti rossi abbinati, gli chef si sono messi in fila felici per scattare le foto e registrare il breve video, sponsorizzato dal mio sponsor, Mr.ChefNigeria.
Domani pubblicherò sul mio diario altri articoli sulla partnership tra Mr.ChefNigeria e le Super Eagles. Sarà una vera delizia...
Di Mumini Alao, a Fez
Foto di Ganiyu Yusuf
