Sconvolgimenti politici che hanno plasmato il panorama sportivo della Nigeria
Così, nel luglio del 1976, andammo in Cina e tornammo, il nostro scampato pericolo dalle fauci della morte, a soli pochi minuti e a qualche miglio dall'atterraggio nel mezzo del peggior terremoto nella storia della Cina, stava ormai scomparendo nei nostri ricordi.
Al nostro ritorno in Nigeria, il resto dell'anno, come la prima metà precedente, divenne il trampolino di lancio verso un grande periodo di progresso nel calcio nigeriano e nella mia vita.
Nei 6 mesi precedenti le Olimpiadi e le esperienze in Cina, il 1976 iniziò con la tragedia politica di venerdì 13 febbraio. Un fallito tentativo di colpo di stato militare portò alla morte del generale Murtala Muhammed e all'ascesa del generale Olusegun Obasanjo, che gli succedette come capo dello Stato.
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La Nigeria era probabilmente il paese più ricco e, senza dubbio, il più potente del continente africano. Era così ricco che i suoi porti erano intasati da navi cariche di sabbia e cemento, importati apparentemente per alimentare il vasto cantiere del più rapido e ambizioso programma di sviluppo infrastrutturale della subregione dell'Africa occidentale! Quando la Nigeria tossiva, il resto del continente prendeva il raffreddore.
Il successo della Coppa d'Africa e la qualificazione olimpica aumentano la fiducia
Nei mesi precedenti al giugno del 1976, prima ancora che entrassi a far parte della nazionale, le Aquile Verdi, in rotta verso le Olimpiadi, la squadra aveva partecipato alla Coppa d'Africa a Dire Dawa, in Etiopia. Tornarono da eroi, al terzo posto per la prima volta in assoluto. I vincitori della Coppa d'Africa furono il Marocco.
Contro ogni pronostico, solo poche settimane dopo la Coppa d'Africa, le Eagles giocarono contro lo stesso Marocco in una doppia sfida, vinsero complessivamente e si qualificarono per le Olimpiadi del 1976.
È stato un grande risultato e un'enorme spinta per la psiche dei giocatori nigeriani, aumentando la loro autostima e portando i loro standard a nuovi livelli.
Fu così che il calcio nigeriano decollò. Fu una svolta decisiva per la mia carriera calcistica.
Libero dai "fardelli" della carriera accademica, con un attestato in tasca come garanzia minima di sopravvivenza per il resto della mia vita, iniziai a dedicarmi completamente al football. Nel 1976, la mia carriera decollò a razzo.
I viaggi della nazionale segnano l'epoca d'oro dello sport nigeriano
Nell'agosto del 1976, pieno di fiducia, tornai a pieno titolo in nazionale dai nostri viaggi in Europa, Canada e Cina. Gli Eagles di quel periodo e di quell'anno potrebbero facilmente essere considerati la nazionale più viaggiata e più preparata nella storia del calcio nigeriano.
Quell'anno si stava disputando la Coppa delle Coppe d'Africa. Lo Shooting Stars FC, con 8 giocatori della nazionale, iniziò a giocare a nuovi livelli.
Club e svolta internazionale
Ho giocato la mia prima partita internazionale completa per le Aquile Verdi contro la Sierra Leone a Freetown e poi in patria a Lagos. Sono stato così impressionante in entrambe le partite che mi è stato dato un soprannome dal commentatore radiofonico Ernest Okonkwo. "Matematico" è ancora valido oggi, 50 anni dopo!
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Nel 1976, ho iniziato la mia carriera da marcatore giocando sia come attaccante (per il mio club) che come ala (per le Aquile Verdi). Dei 16 gol segnati dal mio club, lo Shooting Stars FC, durante la Coppa d'Africa, un trofeo continentale secondario per club, ne ho segnati 7 nei tempi regolamentari! Il compianto Moses Otolorin, con muscoli delle cosce grandi come quelli di un elefante, ne ha segnati 8!
Ho anche iniziato a segnare gol per le Aquile Verdi, segnando il primo dei miei 23 gol in 5 anni per la Nigeria, a Lagos, nell'ottobre del 1976.
Il trionfo della Continental consolida lo status della Nigeria nello sport
Alla fine di quell'anno, sono diventato il primo giocatore nigeriano a essere inserito tra i primi 10 candidati per il premio di calciatore africano dell'anno dalla rivista World Soccer Magazine, la rivista che a quei tempi assegnava il premio senza clamori o cerimonie.
Nel dicembre del 1976, sollevammo la Coppa dei Campioni d'Africa nella lontana Yaoundé, in Camerun, contro il Tonnerre Kalala, una squadra che aveva nel suo arsenale il miglior giocatore africano dell'epoca, Roger Milla. Roger era al suo meglio e nel pieno della sua carriera.
Verso la fine dell'anno, mentre ero ancora impegnato nel mio programma di Servizio Nazionale per i Giovani, comprai la mia prima auto, gettai le fondamenta di una nuova casa, acquistai un gigantesco impianto stereo, ascoltai i commenti radiofonici della BBC sui Campionati di Wimbledon di quell'anno, sotto le afose condizioni di una delle estati più calde d'Europa, da una stanza d'albergo in Germania, e fui battezzato nel mondo del tennis. Divenni un fan di Björn Borg, vincitore quell'anno sconfiggendo Ilie Nastasi in due set.
